الفصل 1

"سيدتي، من فضلك لا تفقدي الأمل. حالتك ليست خطيرة للغاية. القدرة على الإنجاب مرتبطة بشكل وثيق بالحالة النفسية. من فضلك حافظي على موقف إيجابي وتعاوني مع العلاج. أعتقد أنك ستنجبين طفلاً سليماً."

كانت لوس أنجلوس في أحر فصولها، لكن إميلي كارتر، التي خرجت للتو من المستشفى، شعرت وكأنها محاطة ببرودة كما لو أن نسيمًا باردًا قد اجتاحها، مما جعل جسدها يرتجف بشكل لا إرادي.

كانت حماتها، كارول، تقف عند مدخل المستشفى، وأمسكت بيد إميلي بمجرد أن رأتها، وانتزعت تقرير الصحة منها، وهي تتمتم بلا توقف، "دعيني أرى. كيف يمكن لشخص أن يكون متزوجًا لسنوات عديدة دون أن ينجب طفلًا؟"

حاولت إميلي بشكل غريزي أن تستعيد التقرير.

لكن كارول دفعتها بعيدًا، متجاهلة وجه إميلي الشاحب، وفتحت التقرير هناك في الشارع.

تراجعت إميلي، وكادت أن تسقط. لقد أخذ التوتر الأخير منها الكثير، وأدركت أنها لم تشرب الماء منذ فترة طويلة. جعلها شمس الصيف الحارقة تشعر بالدوار للحظة.

استمرت كارول في التمتمة، لكن إميلي لم تستطع سماعها للحظة.

"انظري! هذه مشكلتك! لا يمكنك الإنجاب على الإطلاق"، صرخت كارول، مما أعاد إميلي من دوارها.

"أنا..." شعرت إميلي بالضعف الشديد لتجادل معها بعد الآن. كل ما أرادته هو العودة إلى المنزل.

عبست كارول عند قراءة كلمات "انسداد قناتي فالوب" في التقرير، ووجهها أصبح قاتمًا كما لو أنها عادت لتوها من الجحيم.

"ماذا لديك لتقولي؟ تشخيص المستشفى يعطيك أقل من 20% فرصة للحمل!" ازداد غضب كارول.

هزت إميلي رأسها، محاولة تصفية ذهنها. كانت تعلم أن كارول لم تحبها أبدًا لأنها كانت متزوجة من ناثان لمدة أربع سنوات دون أن تحمل. لا، كارول لم تحبها منذ اليوم الأول الذي تزوجت فيه ناثان.

الناس المارة سمعوا صوت كارول ونظروا إليهم. شعرت إميلي وكأنها مهرج.

كان ناثان ريد الوريث الوحيد لعائلة ريد الشهيرة في لوس أنجلوس. كانت إميلي تفهم رغبة كارول في إنجاب ولد ليرث ثروة العائلة، وبما أن زواجهم لم يكن مبنيًا على الحب، فقد كانت تتحمل بصمت.

"كارول"، حاولت إميلي أن تبقى صبورة، "دعينا نذهب إلى المنزل أولاً."

"هذا قصر عائلة ريد، وليس منزلك. افهمي هذا! أنت لا تستحقين!"

عبست إميلي. "بغض النظر، ناثان وأنا متزوجان قانونيًا. لا يمكنك تغيير هذه الحقيقة..."

"لا أستطيع تغييره؟ من الأفضل أن تطلقي ناثان فورًا! لا تظني أنني لا أعرف ما تخططين له. دعيني أخبرك، لن تأخذي شيئًا من ثروة عائلتنا!"

تجمع المزيد والمزيد من الناس حولهم، والطقس الحار والنظرات الحادة جعلتها تشعر بالإحراج المتزايد.

أخذت إميلي نفسًا عميقًا، تشعر باليأس والعجز.

لو كانت تعرف أن الأمر سيكون هكذا، ربما لم تكن لتوافق على الزواج من ناثان في المقام الأول.

كانت مجرد فتاة عادية، لم تكن لديها فرصة لمقابلة ملياردير مثل ناثان. لكن جد إميلي وجد ناثان كانا أصدقاء، وجد إميلي أنقذ حياة جد ناثان. لاحقًا، تدهورت حالة عائلة إميلي، ولم يكن لديها سوى العيش في الأحياء الفقيرة. لرعاية إميلي المسكينة، طلب جد ناثان من ناثان أن يتزوجها قبل وفاته.

في البداية، لم يكن ناثان يرغب في ذلك. أي شاب مؤهل سيتزوج فتاة عادية مثل إميلي؟ لكن عندما رأى جده ضعيفًا في المستشفى، وافق.

هذا العام كان عامهم الرابع من الزواج. في هذه السنوات الأربع، لم يكن ناثان يسيء معاملتها، لكنه لم يكن متحمسًا أيضًا. كانت علاقتهم أفضل قليلاً من علاقة الغرباء، ولم يكن يمكن اعتبارها حتى صداقة. كانت دائرة أصدقاء ناثان مختلفة تمامًا عن دائرتها، ولم تتوقع من ناثان أن يفهمها أو يقاوم كارول من أجلها. لم تتوقع فقط أن ينتهي هذا الزواج في طريق مسدود.

"كارول، زواجنا كان بقرار من جدينا..."

"لقد مات، أليس كذلك؟ إميلي، هل تعتقدين أنك تستطيعين أن تكوني السيدة ريد إلى الأبد؟"

ارتفع صوت كارول. تماماً عندما اعتقدت إميلي أنها على وشك بدء جولة أخرى من التوبيخ، وضعت كارول فجأة وجهًا مبتسمًا وأشارت إلى زوجين يحتضنان ليس بعيدًا، وقالت لها، "انظري إلى ذلك؟ شخص ما ينجب وريثًا لعائلتنا. أقترح عليك أن تتخلي عن منصب السيدة ريد بسرعة. شخص آخر أكثر ملاءمة لهذا المنصب منك."

عندما أشارت كارول، وجهت إميلي نظرتها نحو زوجها ناثان، الذي كان يحتضن امرأة حامل بطنها منتفخ قليلاً بين ذراعيه، ويخفض رأسه بحنان. همست المرأة في أذنه، فابتسم ناثان بلطف وقبل جبهتها.

لم ترَ ناثان يبتسم لها بهذا الحنان من قبل.

سقطت نظرتها على المرأة الحامل في ذراعي ناثان، وشعرت بشعور غريب من الألفة يجتاحها.

المرأة الحامل لم تكن غريبة؛ كانت ابنة عمها، صوفيا.

الصدمة، الغضب، عدم التصديق. مشاعر متعددة غمرت عقلها، وكادت إميلي لا تصدق عينيها.

لاحظت صوفيا نظرتها، وسارت ببطء نحو إميلي، وهي تلمس بطنها وقالت بسعادة، "إميلي، يا ابنة عمي، أنا حامل بطفل ناثان. لقد أجرينا فحصًا للتو، وقال الطبيب إن الطفل بصحة جيدة. خمني إذا كان صبيًا أم فتاة؟"

نظرت إميلي إلى بطنها الحامل بالفعل، مرتجفة، غير قادرة على التحدث بكلمات كاملة. "كيف يمكنك... إنه زوجكِ! كيف يمكنك فعل هذا بي؟ كيف يمكنك إغواء زوجكِ؟"

رفعت إميلي يدها بشكل غريزي لتصفعها، لكن يدها تمسك بها في الهواء.

ناثان، بوجه صارم، أمسك يدها ودفعها بقوة بعيدًا. تقدم خطوة إلى الأمام، وحمى صوفيا خلفه وقال بصوت منخفض، "إميلي، لقد رأيتِ ذلك. نحن سنطلق."

أغلقت إميلي عينيها، منهارة من التعب والعجز. "متى بدأت علاقتكما؟ بصفتي زوجتك، لا يزال لدي الحق في المعرفة."

"تجرؤين على السؤال؟ دعيني أخبركِ، إميلي، ليس لديكِ الحق في التدخل في شؤون عائلتنا، ناهيك عن ناثان!" كانت كارول متعجرفة للغاية في هذه اللحظة.

شعرت إميلي بالاختناق، وصاحت بصوت منخفض، "أنا زوجة ناثان. زوجي خانني، ولدي الحق في المعرفة، أليس كذلك؟"

"أنتِ، بخلفيتكِ التي تعيش في الأحياء الفقيرة، تجرئين على التفكير بأنكِ يمكن أن تكوني زوجة لعائلة ريد؟ كان جد ناثان مرتبكًا، لكنني لست كذلك!"

تجمع المزيد والمزيد من الناس حولهم، كما لو كانوا يشاهدون عرضًا دراميًا حقيقيًا.

لم تتخيل أبدًا أنها ستكون يومًا ما بطلة لمثل هذه المهزلة.

نظرت صوفيا بشعور بالذنب، متكئة بلطف على صدر ناثان، قائلة برقة، "كارول، لا تلومي إميلي. إنه خطأي. أنا... أنا فقط أحب ناثان كثيرًا."

أخذت كارول يد صوفيا وابتسمت، "صوفيا، أنتِ مختلفة عنها. أنتِ مثقفة، والآن تحملين وريث عائلة ريد. أنتِ زوجتي المعترف بها."

أغلقت إميلي عينيها، متمنية أن يكون هذا مجرد هلوسة ناجمة عن التعب.

"صوفيا، لقد اعتنيت بك دائمًا. منذ أن جئتِ إلى هذه المدينة للدراسة في الجامعة، عاملتكِ كعائلة! ساعدتكِ في الحصول على وظيفة في شركة ناثان." لم تستطع إميلي السيطرة على دموعها بعد الآن. "كيف يمكنك فعل هذا بي؟"

"إميلي"، تحدث ناثان، متقدماً وحمى صوفيا خلفه بوقفة حازمة، "صوفيا الآن هي امرأتي. إذا كنتِ غاضبة، يمكنك التحدث معي حول ذلك."

غاضبة؟

أي غضب يمكن أن يكون لديها؟

على مدار أربع سنوات، تحملت كل المظالم وحدها، محولة كل غضبها إلى إرضاء. كانت تحاول جاهدة بناء علاقة جيدة مع ناثان وكارول، حتى تعاملت مع الخادمة بلطف. ماذا يمكنها أن تقول الآن؟

في البداية، كانت متحمسة للزواج من ناثان. كانت تحبه. أرادت أن تكون زوجة جيدة، تعتني بزوجها، وتنجب طفلًا لطيفًا. ما الخطأ في ذلك؟

لم يكن لديها أي أقارب. كانت تعتقد أنها اكتسبت أفراد عائلة جدد بعد الزواج، لكن زواجها دمرته ابنة عمها.

شعرت وكأن قلبها يتمزق بيد غير مرئية، مما جعلها غير قادرة على الوقوف مستقيمة من الألم.

"عودي إلى المنزل. لا تجعلي نفسك أضحوكة في الشارع"، ناثان، الملياردير الشهير في لوس أنجلوس، لم يكن يريد أن يتعرف عليه الآخرون في الشارع.

لكن عندما أمسكت إميلي بمقبض باب السيارة، قال ناثان، "خذي تاكسي، لا تأخذي هذه السيارة. صوفيا ستجلس في هذه السيارة."

إنها سيارة بأربع مقاعد. هو يقود، كارول تجلس في المقعد الأمامي، وصوفيا تجلس وحدها في المقعد الخلفي، معتذرة بابتسامة، "آسفة، إميلي. ناثان قلق جدًا بشأن هذا الطفل..."

ابتسمت بمرارة وأغلقت باب السيارة.

جذور كل هذا كانت لأنها لم تستطع إنجاب طفل.

قاد ناثان بعيدًا في سيارة بوغاتي سوداء، تاركًا إياها واقفة وحدها عند مدخل المستشفى، مستهدفة ومحط حديث المارة.

كانت زوجة ناثان بالاسم فقط، لكنها أيضًا عضوة في العائلة غير معترف بها من قبل عائلة ريد.