لقاء الشيطان مرة أخرى!
تنحنحت قليلاً، لفت انتباه الجميع حول الطاولة. توقف صوت أدوات الطعام والملاعق.
كنت أعلم أن ما سأقوله سيزعجهم. ولكن كان يجب أن يتم. لذا أخذت نفساً عميقاً وقلت: "سأغادر إلى نيويورك هذا الجمعة."
صمت. الصدمة على وجه توبياس والحزن الذي تشكل على وجهي والديّ كان واضحاً.
"لكننا اعتقدنا أنه بعد انتهاء دراستك الجامعية، ستبقى معنا مرة أخرى من الآن فصاعداً." تجعد جبين والدي. ووافقت أمي معه.
"لا يا أبي. لم أعد طفلاً بعد الآن. لا أستطيع البقاء هنا فقط لأن دراستي الجامعية انتهت. حان الوقت لبناء مسيرتي المهنية. لذلك يجب أن أعود"، أوضحت.
"لكن ما الخطأ في كاليفورنيا؟ يمكنك بسهولة العثور على أي وظيفة هنا"، جادلت أمي. "إذا كنت تريد خصوصيتك، عزيزي، فلا بأس. ولكن إذا بحثت عن وظيفة هنا، على الأقل يمكنك البقاء قريباً منا." انكسر صوتها.
"لماذا لا تساعد توبياس في شركتنا؟" اقترح والدي، وأومأ أخي برأسه بحماس.
"نعم، في ذلك لن تضطر للعمل تحت أي شخص. سيكون لديك حرية تامة في شركتنا الخاصة. لا تحتاج إلى المغادرة، إيم."
"أبي، توبياس، كم مرة يجب أن أخبركم أنني أريد أن أفعل شيئاً بنفسي؟ أريد أن أثبت لنفسي أنني أستطيع الوقوف على قدمي دون دعم من أحد. أنا ممتنة للغاية لرعايتكم لي. لكن - لا أستطيع العمل في شركتنا. ربما في المستقبل، ولكن ليس الآن."
ما قلته كان صحيحاً. أردت أن أفعل شيئاً بقدرتي الشخصية. لكن هذا لم يكن السبب الرئيسي لمغادرتي الآن.
"حسناً، إذا كنت تريدين العمل في مكان آخر، فلا بأس لدينا. لكن ليس عليك الذهاب بعيداً عنا، عزيزتي. يمكنك البحث عن وظائف هنا، بالقرب منا"، قالت أمي.
غمرني الشعور بالذنب لإيذائها بهذا الشكل. ولكن إذا بقيت هنا، لن أتمكن من الاعتناء بقلبي.
"أنا آسفة، أمي. بعد كل هذه السنوات هناك، تدور خططي كلها حول نيويورك. وكنت سأعيد النظر في خططي لو لم يتم استدعائي بالفعل لإجراء مقابلات الأسبوع المقبل."
لديّ مقابلتان من شركتين مرموقتين في نيويورك. ولا يمكنني تفويتهما حتى لو أردت.
"وهذه الشركات التي استدعتني لإجراء المقابلات، كانت أماكن أحلامي للعمل فيها. لذا، يجب أن أغادر هذا الجمعة. أنا آسفة."
تنهد والدي ووضع يده على يد أمي، مريحاً لها. "إذا كان هذا ما تريدينه، أميرتنا. لن نوقفك. نحن سعداء إذا كنت كذلك. ولكن إذا غيرت خططك بأي فرصة، دعينا نعلم."
أومأت برأسي، مرتاحة لأنه فهم. "شكراً لك يا أبي. ولكن لا تقلق، سأزوركم من وقت لآخر لرؤيتكم."
"لكن ماذا عن خطوبة تيس؟ لا يمكنك تفويتها"، قال توبياس.
"إنها في الشهر القادم. لا داعي للقلق، سأجد حلاً عندما يأتي الوقت"، طمأنته. لكنه لم يكن راضياً على الإطلاق. بصراحة، لم أكن أريد الابتعاد عنهم مرة أخرى. لكن لم يكن لدي خيار آخر.
طرق على بابي، وأطل وارنر برأسه. "هل أنت مشغولة؟"
"لا، حقًا. فقط أتحقق من بعض الرسائل الإلكترونية"، أجبت. وضعت الحاسوب المحمول على السرير من حجري، ثم التفت إليه. "كيف كانت عشاءك مع ابن عمك؟"
هز كتفيه. "جيد. كما هو الحال دائمًا. أخبريني، كيف كانت محادثتك مع عائلتك؟"
تنهدت بعمق. "لم يكونوا سعداء. لكنهم يعرفون أيضًا أنني لن أتنازل عن قراري."
نظرت من النافذة، متأملة في الليل المرصع بالنجوم.
"مرحبًا، ما الأمر؟" سأل، محولًا وجهي نحوه.
عضضت شفتي، وشعرت بضيق في حلقي. "لا شيء، فقط... من الصعب الابتعاد عن عائلتي لهذه الدرجة. حتى لو كنت بعيدة لسنوات. لكنني ما زلت أتمنى أن أستطيع البقاء هنا معهم." ولكن لشخص واحد، لم يكن ذلك ممكنًا.
"مرحبًا، انظري إلي." أمسك بيدي. "كل شيء سيكون على ما يرام. لا تحزني. إنه مجرد بداية مسيرتك المهنية. بمجرد أن تثبتي نفسك، ربما في المستقبل يمكنك الانتقال مرة أخرى إلى هذه المدينة. وليس الأمر أنك لن تزوريهم من وقت لآخر. وهم أيضًا يمكنهم زيارتك هناك. لذا، لا تقلقي، حسنًا؟ كل شيء سيكون على ما يرام."
أومأت برأسي وضغطت على يده. "شكرًا لكونك دائمًا بجانبي."
ابتسم وقبل شفتي. "أي شيء من أجلك."
"أين هم؟" سألت، وأنا أعدل قبعتي من شدة الشمس الحارقة. كان الناس من حولنا يضجون بالحماس وهم يندفعون داخل وخارج المدرج.
"سيكونون هنا في أي لحظة، لا تقلقي. دعينا فقط نذهب ونحجز مقاعدنا"، قال توبياس، موجهاً لي ووارنر إلى الداخل.
كنا في مضمار كاستيلو. المكان الشهير للاستمتاع بسباقات الخيول. لم أكن أعلم أننا ذاهبون إلى هذا السباق حتى اتصل بي أخي هذا الصباح ليعلن عن خطته وتيس. على ما يبدو، لم يكن لدى كاليب، خطيب تيس، الكثير من الوقت ليقضيه مع وارنر وأنا، لذا فكرت تيس أنه سيكون رائعًا الاستمتاع بسباق الخيول معًا؛ كوسيلة للقاء.
لم أكن أرغب في القدوم، لكن وارنر كان متحمسًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع قول لا. حتى وإن لم يكن لقاء أختي يثير اهتمامي كثيرًا، فإن قول لا لكاليب كان سيكون غير لائق. لذا وافقت.
بمجرد أن حجزنا مقاعدنا المحجوزة مسبقًا، انتظرنا قدوم الزوجين وبدء السباق. كان هناك على الأقل ثلاثين أو خمس وثلاثين حصانًا مصطفة على الجانب، بعيدًا عن المدرج. كان الفرسان يستعدون ويتفقدون خيولهم ليتأكدوا من أن كل شيء على ما يرام. كانت أصوات صهيلهم مغطاة بضجيج الجمهور.
ارتسمت ابتسامة على شفتي. كانت تلك الخيول جميلة. لطالما أردت ركوب أحدها، لكن لم تتح لي الفرصة أبدًا.
عندما جلب وارنر الفشار والمشروبات لنا، انطلقت الإعلانات عبر الميكروفونات. السباق على وشك البدء في خمس دقائق.
"أين تيسا وكاليب؟ يجب أن يكونوا هنا الآن." حرك خصلات شعره البنية بعيدًا عن جبهته.
"ها هم هناك!" صرخ توبياس.
متابعًا نظرته، رأيت أختي وخطيبها ينزلان الدرج. بفستان أصفر وقبعة متناسقة، بدت رائعة كعادتها. أما كاليب، فاختار ارتداء قميص أبيض وبنطال جينز.
وها أنا هنا. ببلوزة سوداء وسترة جلدية، مع شورتات قديمة وأحذية رياضية، لم أحاول حتى أن أبدو بمظهر أنيق.
"آسف يا شباب! علقت في الزحمة"، اعتذر كاليب، محيياً توبياس بعناق جانبي. وفعل نفس الشيء مع وارنر، لكن عندما جاء دوري، غمرني بعناق دب قوي. "أنا سعيد لأنك جئتِ، إيم. أخيراً سأتمكن من قضاء بعض الوقت مع أختي المستقبلية وصديقتي المفقودة منذ زمن طويل."
ابتسمت. "من الرائع رؤيتك مجدداً. ولا تقلق، لم تتأخر. السباق على وشك البدء."
"ظننت أنك لن تأتي. لكنني سعيدة لرؤيتك هنا"، قالت تيس، معانقة إياي. ولم أرد العناق.
رأى توبياس وكاليب ما حدث، لكنهما لم يعلقا عليه.
بمجرد أن جلسنا جميعاً، بدأ السباق في وقت قصير. كل واحد من الخيول كان جيداً جداً ومنافساً. كان فرسانهم يقودونهم ببراعة. لكن السباق الشرس كان بين حصانين أحمر وأسود. كلاهما كانا متقدمين على الآخرين في السباق.
كنت أشجع الحصان الأحمر، جوردان. ليس لأن الحصان الأسود، كيج، كان أقل جودة أو جمالاً. بل لأنني ببساطة أحب اللون الأحمر.
"نعم! انطلق يا جوردان، انطلق! يمكنك فعلها!" صرخت تيس بجانبي. كانت أيضاً في فريقي، لأول مرة في حياتنا. بينما كان توبياس ووارنر يشجعان حصاناً آخر. وكاليب كان يشاهد كل شيء بصمت.
"على أي حصان تراهن؟" صرخت تقريباً وسط الهتافات العالية.
"لا شيء! لأنني أعرف من سيفوز"، صرخ بجانبي.
"حقاً؟ أي واحد؟" انحنيت مبتعدة عن كوع تيس. كانت تقفز بالهتافات.
"جوردان. هو الفائز"، أجاب.
"كيف تعرف؟ قد يكون هناك حصان آخر هذه المرة."
تلاقى نظرات عينيه البنيتين مع عيني. "أعرف لأن ابن عمي لا يخسر أبداً. وذاك"، أشار نحو الحصان الذي كان الآن متقدماً قليلاً على كيج. حتى أن حصاناً أبيض كان ينافسهما، "هو حصان أخيل. هو دائماً يراهن على جوردان."
انفتح فمي من الدهشة. حصان إيس؟ هذا يعني أنه هنا؟
نبضت أعصابي، وعيني تبحثان حولي. لم يكن في المدرج. لكن ملاك الخيول والمراهنين لا يجلسون في المدرجات مع الناس العاديين. ثم رفعت نظري.
وها هو هناك. عالياً في القسم الخاص، محمياً بالزجاج، واقفاً بقامته الفخورة وكتفيه العريضتين مع يديه في جيوبه. كان هناك بعض الأشخاص الآخرين ببدلات يقفون خلفه، يشاهدون السباق. لم أتمكن من رؤية أين كانت عينيه لأنه كان يرتدي نظارات شمسية.
اسمه كان يناسب شخصيته تماماً.
هززت رأسي وقبضت يدي. استعيدي وعيك يا إيم!
لم أكن أعرف أنه سيكون هنا. وإلا لما أتيت. الآن لم أعد أحب ذلك الحصان الأحمر على الإطلاق. كنت أفضل أن أشجع الحصان الأبيض لأنه الآن تجاوز الحصان الأسود، كيج.
واصلت أختي الرقص. الآن فهمت لماذا كانت في جانب جوردان.
"للحظة ظننت أن كيج سيتجاوز جوردان. اللعنة، كان جيداً"، علق وارنر، بينما كان توبياس يأكل الفشار.
ذلك الوغد! كان يعلم بالتأكيد أن آيس سيقدم هنا، لكنه لم يفكر حتى في إخباري. عندما لاحظ نظراتي الحادة، رفع حاجبه. لتجنب سماع وارنر، أشرت إلى هاتفه.
إنه هنا. ولم تهتم بإخباري!
نظر إليّ بعبوس ثم بدأ في الكتابة.
توبياس: من؟
أنا: لا تتظاهر بالبراءة الآن! أنا أتحدث عن آيس.
توبياس: أوه، لكنني اعتقدت أنك تعرفين بالفعل. بعد كل شيء، من الشائع جداً أن يحضر سباق مكانه الخاص.
اتسعت عيناي. انتظر، ماذا؟ مضمار كاستيلو ملكه؟ كيف؟ كنت أعتقد أن كل شركة أو ملكية له تبدأ باسم فالنسيان.
أنا: هو يملكه؟ ولماذا كاستيلو؟
توبياس: نعم. وهو اسم عائلة والدته.
أوه! لم أكن أعرف الكثير عن عائلته سوى هو وكاليب، الذي تبنته عائلته في سن الحادية عشرة عندما توفي والداه في حادث سيارة. وكبروا معاً منذ ذلك الحين. لم أزر منزلهم إلا بضع مرات. وفي معظم الأحيان كان والداه غائبين.
عندما نظرت مرة أخرى، لم يكن هناك بعد الآن. ثم نظرت إلى المضمار. أخذ كيج مكان جوردان الآن. يفسر لماذا صمتت أختي فجأة.
هاه! السيد العظيم فالنسيان لم يستطع تحمل خسارته وهرب.
دحرجت عيني ووقفت من مقعدي. كان السباق على وشك الانتهاء لكن معدتي كان لها خطة أخرى. اعتذرت وصعدت الدرج متجهة إلى الحمام.
"انظروا من هنا!" صفرت مجموعة من الرجال الخشنين عندما مررت بهم خارج منطقة الحمام. "يا إلهي، انظر إلى تلك الساقين، يا رجل!"
صككت على أسناني، وأرسلت نظرات حادة نحوهم. لكنني حاولت التحكم بنفسي وعدم إعطائهم أي اهتمام.
"ما اسمك، يا عسل؟ لدي حزمتان من النقود في جيبي الآن، مهتمة؟" ضحكوا.
هذا يكفي!
عندما استدرت نحوهم، أحاط ذراع بكتفي وأدارني.
"إيم، لا توليهم اهتماماً. إنهم خطرون. لذا تجنبيهم فقط."
"تجنبيهم؟ هل سمعت الهراء الذي كانوا يقولونه؟ دعني أذهب وأعلمهم درساً." حاولت الإفلات من قبضة وارنر والتوجه نحوهم لكنه سحبني بعيداً.
صفّروا وأطلقوا النكات علينا حتى خرجنا من الجانب، خارج منطقة حمام السيدات.
"إيم، من فضلك. إذا ذهبت وقلت شيئاً، سيكون الأمر أسوأ. كانوا أربعة ونحن فقط اثنان. لذا، من فضلك، لا تصنعي مشهداً هنا," تحدث بمنطقية في رأسي. "فقط ادخلي وعودي للأسفل. واستمتعي بنفسك، حسناً؟"
تنهدت. ربما كان على حق. أومأت برأسي ودخلت، ولأخذ مكالمة هاتفية، ذهب بعيداً. لم يكن مسموحاً للرجال بالدخول على أي حال.
بعد أن أنهيت عملي، غسلت يدي ومشطت شعري بأصابعي قليلاً. لقد ذهبوا مع الرياح.
بمجرد أن شعرت بالرضا عن شعري، أخذت قبعتي من على المنضدة وخرجت من الحمام. وعندما استدرت...
صرخت عندما ارتفع ظل فوقي فجأة.
شهقت.