قم بتنعيم الضربة

عندما دخلت جنازة والدي وأخي، كانت كل العيون عليّ.

كانوا يحدقون، ويهمسون، بعضهم بعينين مليئتين بالشفقة، ولكن معظمهم بالحكم.

أتذكر ذلك الشعور. التواء معدتي، طعم المرارة في حلقي ودقات قلبي المتسارعة.

وأنا أدخل الصف الأول، مع آيدن بجانبي وذراعه ما زالت حول كتفي، أشعر تمامًا كما شعرت حينها.

الجميع ينقلون أعينهم من اللوح حيث كان السيد آدمز يدرس، وينظرون إليّ وكأن لدي آذان فيل على جانبي رأسي. أسمع صفيرًا عاليًا، وكأن أحدهم مصدوم من رؤيتنا عند الباب.

أبلع ريقي وألتفت إلى السيد آدمز، الذي يرفع حاجبه.

ينظر إلينا من أعلى إلى أسفل، "آيدن. أنت متأخر."

ينقر آيدن بلسانه ويغمز، "لدي تصريح من المكتب."

يأخذ السيد آدمز الورقة من أصابعه، يقرأها بسرعة ويضعها على مكتبه. "اجلس في مقعدك."

يخفض آيدن ذراعه من على كتفي، ويترك أطراف أصابعه تنزلق على جلدي ويضغط على خصري. "سأحجز لك مقعدًا."

"أين تصريحك؟"

أشعر بخدودي تسخن. "ل-لا أملك واحدًا."

يضع ذراعيه على صدره. "أنت متأخرة."

"أعلم، ولكن-" أبلع ريقي، متجاهلة الهمسات التي تتردد في أنحاء الغرفة. "أنا جديدة؟"

يضيق السيد آدمز عينيه. "أعلم. هذا لا يعفيك من التأخير."

ألف ذراعي حول خصري، وأتألم بينما يضحك بعض الطلاب من مقاعدهم.

"سأدونك للحجز."

تسخن خدودي وتلتوي معدتي.

"اجلسي حتى لا تؤخري صفنا أكثر مما فعلتِ بالفعل."

أنظر إلى الأسفل، متجنبة نظرته الداكنة وأحدق في قدمي وأنا أسير إلى مؤخرة الصف. أحاول البحث عن مقعد فارغ، ولكن قبل أن أتمكن من مسح الصف بأكمله، يلتف ذراع قوي حول خصري ويسحبني إلى الأسفل.

ينظر آيدن إليّ، مبتسمًا على نطاق واسع. "قلت لكِ سأحجز لكِ مقعدًا."

يسحب كرسيي حتى يصطدم بكرسيه ويلف ذراعه حول كتفي. هذا يكفي لجعل الجميع يديرون رؤوسهم ويركزون على السيد آدمز مرة أخرى.

أتنفس بعمق. "شكرًا لك."

يسحب آيدن يده، وينزلها إلى فخذي ويضغط عليها تمامًا كما فعل مع خصري. يتضح أنه طريقته في مواساتي.

يبتسم لي بسخرية. "يمكنهم أن يلتهموك هنا، ولكن إذا بقيتِ معي، يمكنني تخفيف الضربة."

أبتسم لذلك، وأغرق في نفسي وأنا أركز على السيد آدمز وتعليمه.

لا يحرك آيدن يده من على فخذي مرة، وأحاول التحكم في تعابيري عندما تضغط أصابعه. أتجاهل الحرارة التي تنتقل من معدتي إلى أطراف أصابعي، ولا أريد منه أن يحرك يده أيضًا.

أتظاهر بعدم ملاحظة الطريقة التي يفرك بها إبهامه دوائر على فخذي. الطريقة التي تبرز بها عروق يديه تحت جلده.

يرتدي خاتم فضي في إبهامه، وسلسلة حول معصمه. الندبات على أصابعه تؤكد ادعاءه بأنه رياضي، ويبدو أنه نجم كرة السلة في مدرسة ميلفيو الثانوية.

---

"من أين أنت؟"

يتجاهل آيدن العمل على مكتبه، ويستند برأسه على ذراعه بينما يضع مرفقه على الورقة.

أرفع نظري عن عملي، وأتطلع إلى السيدة ريس التي تمضغ الديدان الجيلاتينية على مكتبها. لدينا حصة علوم بعد الإنجليزية، ومرة أخرى، يجد آيدن طريقة ليجلس بجانبي.

كانت السيدة ريس أقل رهبة من السيد آدمز، فقد ابتسمت لي ووزعت الأوراق للعمل عليها في أزواج.

"فلوريدا."

يصفر قائلاً، "هذه رحلة طويلة إلى أريزونا."

أومئ برأسي، مبتسماً قليلاً.

"لماذا غادرت؟"

أفقد تركيزي. أتذكر رائحة البنزين والمواد الكيميائية، رائحة الدم وأنا أستنشق المعدن المحطم والحروق على يدي.

أفرك إبهامي على ندبتي وأعود للحاضر. "فقط، أمور."

تدرسني عيناه، تضيقان. لا يصدقني، وينظر إلى الندبة على معصمي. أخفيها تحت المكتب وأشعر بالامتنان عندما لا يستفسر أكثر.

"حسنًا جميعًا، يرجى أخذ هذه الأوراق إلى المنزل وإنهائها كواجب منزلي"، تقف السيدة ريس من مكتبها، وتنظر إلى الساعة المعلقة على الحائط خلفها. "لدي هنا ورقة تسجيل لكم جميعًا. يرجى تسجيل اسمك واسم شريكك لمعرض العلوم في نهاية الفصل الدراسي."

أتنفس بعمق. معرض العلوم.

"سيكون هذا هو تقييمكم النهائي."

"سأسجلنا"، يزفر آيدن وهو يقف.

يخفق قلبي بقوة. "نحن؟"

يغمز، مبتسمًا وهو يضع يديه في جيوبه، "شريك."

أتجاهل الشعور الذي يتسلل إلى معدتي، وأراقبه وهو يتوجه نحو المكتب، يضحك ويمزح مع بعض الطلاب الآخرين. ضحكته معدية، دافئة وعالية. أدفع الأفكار التي تتسلل إلى رأسي بعيدًا.

يبدو كشخص يمكنني أن أقع في حبه بسهولة.

أرتجف. لقد قابلته للتو، ماذا أفكر؟

"مرحبًا، أيتها الفتاة الجديدة."

الصوت المزعج بجانبي يقطع تأملي وأرفع عيني.

كانت تضع ذراعيها على صدرها، وشعرها الأشقر قصير ومجعد على كتفيها. عيناها البندقيتان مذهلتان، ولكن باردتان وحسابيتان. ترفع حاجبها عندما لا أجيب.

"لا تقعي في سحره، لن يفي بوعده."

أنظر إلى آيدن، الذي كان مشغولاً في محادثة مع مجموعة من الشباب.

"لن أفعل"، أكذب بكل صراحة.

تبتسم الفتاة بازدراء، وتقلب شعرها وهي تدور وتبتعد تمامًا مع رنين الجرس، معلنًا نهاية الحصة.

يلحق بي آيدن وأنا ألتقط حقيبتي وأتوجه نحو الباب. "مرحبًا، لن أراك حتى الغد."

لا أقول شيئًا، وأومئ برأسي.

"هل أنت بخير؟"

"تمام."

يعبس، لكني أتجاهله، وأبتعد عنه ونحن نتجه في اتجاهين مختلفين.