02

O carro acelerou, deixando James e Stella na poeira.

Amelia tirou um pirulito e entregou para a emburrada Elsie. "Obrigada por defender a mamãe, Elsie. Aqui está um presentinho para você."

Elsie franziu o nariz. "Eu não estou brava."

Matthew, que estava por perto, bagunçou o cabelo de Elsie e se virou para Amelia. "O que houve?"

"Acabei de encontrar velhos amigos, nada demais," Amelia deu de ombros.

Percebendo que ela não queria se aprofundar no assunto, ele mudou de assunto. "O homem da família Brown que está tentando te encontrar finalmente entrou em contato comigo. Quer conhecê-lo?"

A família Brown era a mais poderosa de Novaria, com uma rede de influência e conexões. As pessoas brincavam que só os escândalos deles já mantinham metade dos blogs de fofoca em funcionamento. O atual chefe, Alexander Brown, tinha apenas 28 anos.

Amelia chupava seu pirulito preguiçosamente. "Não."

"Entendi, eu cuido disso," Matthew assentiu.

O carro percorreu a cidade e parou em Opulence Heights Estates, a parte chique da Cidade Esmeralda.

Matthew saiu primeiro e abriu a porta para Amelia e Elsie. "Entrem. Tudo está preparado para vocês, e a babá, Gemma, é de confiança. Me liguem se precisarem de algo."

Elsie, sonolenta devido ao fuso horário, esfregou os olhos. "Matthew, você não vai entrar?"

Matthew olhou para Amelia, cuja expressão estava calma. Seu sorriso caloroso tinha um toque de tristeza. "Tenho algumas coisas para resolver. Vejo vocês em alguns dias."

Depois que Matthew saiu, Amelia tinha acabado de acomodar Elsie em seu quarto quando seu telefone tocou.

Ela olhou para o identificador de chamadas; era Hayden.

Ela atendeu, e a voz irritada de Hayden veio pelo telefone. "Amelia! Onde você esteve? Stella disse que te viu no aeroporto com um homem estranho. Você nem voltou para casa. Como você ousa ser tão ingrata..."

Então sua madrasta Ava entrou na conversa, exageradamente dramática. "Sim, Amelia. Não é seguro ficar sozinha. Mesmo com uma criança, você deve se comportar."

Amelia revirou os olhos e desligou.

Três segundos depois, o telefone tocou novamente.

"Amelia! Como você ousa desligar na minha cara!" Hayden gritou.

Amelia desligou novamente.

Depois de algumas rodadas disso, Amelia percebeu que Hayden estava prestes a explodir, então finalmente atendeu.

Ela disse friamente. "Desculpe, você parecia tão assustador que pensei que fosse um bandido e desliguei."

Sabendo que Amelia não estava em seu juízo perfeito, Hayden reprimiu sua raiva. "Meu erro. Volte para casa esta noite. Precisamos conversar."

Amelia, pensando em seus objetivos—encontrar seu filho e recuperar o que era dela da família Johnson—concordou obedientemente. "Ok, pai."

Ela dirigiu um Volkswagen discreto para fora da garagem em direção à mansão dos Johnson.

Mas, assim que estava saindo do condomínio, algo aconteceu.

"Você está bem?" ela perguntou, preocupada, olhando para a pequena figura na frente do seu carro.

O menino tinha corrido para a rua enquanto ela fazia a curva. Felizmente, apesar da distância, Amelia freou resolutamente e evitou atropelá-lo.

Quando Amelia saiu para verificar, viu o menino agachado no chão, com o rosto enterrado nos joelhos e as mãos cobrindo os ouvidos.

Amelia franziu a testa, reconhecendo a postura defensiva. O carro não estava rápido e ela não tinha ligado os faróis altos, então não deveria ter assustado o garoto. Ela se agachou, tentando se aproximar do menino.

Nesse momento, uma voz arrogante de criança surgiu do lado. "Ele é um simplório! Nem consegue falar!"

A voz áspera e a zombaria fizeram os olhos de Amelia brilharem de raiva. Ela lançou um olhar afiado em direção à fonte da voz.

O grupo de crianças que estava perseguindo Sawyer Brown e veio assistir à cena se dispersou sob o olhar feroz de Amelia.

Amelia não os perseguiu, mas se aproximou de Sawyer, acariciando gentilmente suas costas rígidas e falando suavemente, "Eu sei que você pode me ouvir, certo? Aqueles meninos malvados foram embora; não fique com medo."

Sentindo a espinha tensa de Sawyer relaxar lentamente sob sua carícia, Amelia suspirou aliviada.

Sawyer olhou furtivamente para Amelia, então rapidamente abaixou a cabeça novamente.

Amelia não perdeu nenhum movimento dele, mas ele foi rápido demais para que ela pudesse ver seu rosto claramente. Ela percebeu que Sawyer mostrava alguns sinais de autismo.

Tocando a espinha fina de Sawyer, Amelia não pôde deixar de pensar em seu próprio filho desaparecido, e seu coração se suavizou. Ela alcançou o bolso, tirou um pirulito e colocou na mão de Sawyer. "Garoto esperto, isso é para você."

Vendo uma pessoa vestida como babá se aproximando apressadamente à distância, Amelia adivinhou que a família de Sawyer tinha vindo procurá-lo. Não querendo se envolver, ela se levantou e voltou para o carro.

Enquanto o carro passava por Sawyer, Amelia não pôde deixar de lembrar, "Vá para casa rápido com sua família e lembre-se de comer suas refeições."

Quando o carro se afastava, Amelia viu pelo retrovisor que a babá tinha pegado Sawyer e suspirou silenciosamente.

Sawyer estava muito magro. Crianças autistas frequentemente fecham a comunicação com o mundo exterior; ela se perguntou se ele tinha recebido seu lembrete gentil.

"Quem era aquela? Leo, você não deve falar com estranhos no futuro," disse a babá gentilmente; Leo era o outro nome de Sawyer.

Sem receber resposta, a babá já estava acostumada e habilmente carregou Sawyer para casa. Ela não viu que Sawyer estava olhando para a partida de Amelia, seus lábios se movendo ligeiramente, claramente dizendo, "Mamãe."

Chegando na Villa Johnson, Amelia acabou de sair do carro e notou que o portão da villa estava escancarado, o que ela achou curioso.

Ela olhou ao redor para os empregados que vieram recebê-la; embora todos mantivessem a cabeça baixa, seus olhos ocasionalmente se encontravam, claramente antecipando algum drama.

Claro, depois de dar apenas alguns passos para dentro, um jato de água de alta pressão disparou diretamente em seu rosto.

Preparada com antecedência, Amelia desviou para evitar o jato de água, acelerando rapidamente com alguns passos rápidos, e agarrou o pulso do culpado; como esperado, era sua irmã, Stella.

A força em seu pulso surpreendeu Stella por um momento, quase fazendo-a soltar a mangueira.

'Como essa idiota pode ser tão forte?' Stella se perguntou.

Antes que ela pudesse reagir, Amelia usou um movimento habilidoso, e a pistola de água de alta pressão na mão de Stella se virou.

Com um grito estridente, Stella foi derrubada no chão pelo jato de alta pressão, a corrente forte a encharcando completamente.