chapter 8

As she settled at her desk, the whispers turned into outright ridicule. A group of employees near the coffee station exchanged exaggerated laughs, their voices deliberately loud enough for her to hear.

“Must be nice to have someone open doors for you,” one of them said, her tone mocking. “I wonder what it costs to get that kind of service.”

“Probably more than we make in a year,” another replied, his laughter echoing through the room.

Rita paused, her fingers hovering over her keyboard. She glanced up, her sharp eyes scanning the room. The laughter died down, but the smirks remained. She could feel the weight of their judgment pressing down on her, the sting of their words cutting deeper than she cared to admit.

Taking a deep breath, Rita stood and walked toward the coffee station, her heels clicking against the tiled floor. The group fell silent as she approached, their smug expressions faltering under her unwavering gaze.

“Good morning,” Rita said, her voice calm but firm. “I couldn’t help but overhear your conversation. It seems you have some opinions about me that you’re eager to share.”

The employees exchanged nervous glances, their confidence waning. One woman, emboldened by the presence of her peers, crossed her arms and smirked. “We’re just curious, Rita. That car you were in—it’s not exactly what a secretary drives, is it?”

Rita tilted her head, her smile never faltering. “You’re right. It’s not. But then again, I don’t recall my personal life being part of your job description.”

The woman’s smirk faded, replaced by a flicker of embarrassment. Rita’s gaze swept over the group, her tone growing sharper. “If you’re so interested in my life, perhaps you should focus on your own first. Gossiping about me won’t improve your performance—or your reputation.”

The group shifted uncomfortably, their earlier bravado crumbling under Rita’s words. She turned to leave but paused, glancing over her shoulder. “Oh, and for the record,” she added, her voice laced with quiet authority, “that car belongs to my family. The butler was simply doing his job. But feel free to keep speculating—it seems to be the only thing you’re good at.”

As Rita walked away, the room fell silent, the weight of her words hanging in the air. The employees exchanged guilty looks, their earlier amusement replaced by shame. Rita, though shaken by the encounter, refused to let their pettiness break her stride. She had faced worse, and she would rise above this too.

But as she returned to her desk, she couldn’t shake the feeling that the scandal was far from over. The jealousy and resentment brewing in the office were like a ticking time bomb—and Rita knew she had to be ready when it exploded.

Rita returned to her desk, her confidence intact despite the acidic gossip. Yet as she organized her files, she noticed something odd. Several employees at nearby desks avoided her gaze altogether, their heads buried in their phones, their fingers frantically typing. The occasional stifled laughter or sideward glance toward her confirmed her suspicions—the rumors hadn’t stopped. If anything, they were spreading faster.

Across the room, two employees whispered animatedly, their smirks barely concealed. One of them, a young man in a crisp shirt and tie, nudged the other and discreetly turned his phone toward her. Rita caught the movement from the corner of her eye. She knew they were sharing the image of her stepping out of her family’s car—an image that had been deliberately warped to paint a misleading narrative.

Rita’s stomach churned, but she refused to let them see her falter. Instead, she sat straighter, determined to show them that she would not crumble under their baseless ridicule. She resumed her work, her fingers flying across the keyboard with renewed focus, but she couldn’t shake the feeling of their judgment hovering over her like a dark cloud.

Suddenly, the sound of someone clearing their throat broke through the tension. Margaret stood at the entrance to the office, her presence magnetic in the worst possible way. Her sharp eyes scanned the room, and when they landed on Rita, her lips curled into a smirk.

“Ladies and gentlemen,” Margaret began, her voice carrying through the room with false cheer. “Before we start the day, I think it’s important to address an issue that seems to be causing quite the stir. After all, transparency and accountability are key pillars of this workplace.”

Rita froze, her fingers hovering above the keyboard. She knew Margaret was setting the stage for something bigger—a public attack meant to humiliate her further. The other employees leaned in closer, sensing drama in the air. Phones were quickly pocketed, and the buzz of whispers quieted.

Margaret walked toward Rita’s desk, her heels clicking ominously against the floor. “Rita, dear,” she said, her tone dripping with condescension, “there seems to be some confusion about your…arrival here this morning. Would you care to clarify for us?”

The room fell silent. Rita looked up slowly, meeting Margaret’s gaze with calm determination. “Confusion?” she asked, her voice steady. “I’m not sure what you mean.”

Margaret’s smirk deepened as she pulled out her phone, holding up the now-infamous photo for all to see. “This, darling. A picture worth a thousand words, isn’t it?” She turned to the room, addressing the employees like an audience in a theater. “I’m sure we’re all curious about the nature of this rather glamorous transportation, don’t you think?”

The room erupted into murmurs and suppressed laughter. Rita clenched her jaw, but her expression remained composed. Margaret leaned closer, her voice soft enough that only Rita could hear. “Didn’t think this would get out, did you? The company doesn’t take kindly to…moral discrepancies. Better start thinking about your next move, sweetheart.”

Rita stood, her chair sliding back with a sharp scrape against the floor. The murmurs quieted as she turned to face Margaret, her posture regal and unyielding. “You seem awfully invested in my personal affairs, Margaret,” Rita said, her voice cutting through the tension like a blade. “Perhaps you should focus more on your work and less on creating baseless scandals.”

Margaret’s smirk faltered, but she quickly recovered. “Oh, Rita, I’m just trying to make sure there’s no misunderstanding. After all, appearances matter in this company.”