¿La estás reemplazando?

Negué con la cabeza, pasando una mano temblorosa por mi cabello.

—No. No, esto es una locura. Sabrina está muerta, y de repente me dices que me voy a casar con Alessandro, reemplazándola como si fuera una pieza de ajedrez en este jue...

—Eso es suficiente —gruñó mi padre, cortándome en mitad de la frase.

—¡No, no es suficiente! —exclamé—. Ni siquiera estás de luto por ella. Estás aquí, haciendo planes como si fuera una ficha de intercambio que puedes cambiar por un mejor trato. Y yo soy un hombre, ahora quieres que me case con otro hombre —mi voz se quebró en la última palabra, hombre... el peso de todo presionando sobre mi pecho.

Su mandíbula se tensó, pero su voz se mantuvo peligrosamente calma.

—La muerte de Sabrina no borra las responsabilidades de esta familia. ¿Crees que quiero esto? ¿Crees que es fácil para mí? —sus ojos se oscurecieron, afilados como una hoja—. Esto no se trata de ti, Nikolai. Nunca se trató de ti. Se trata de asegurar nuestra supervivencia. Harás lo que sea necesario.

Exhalé con fuerza, mis manos se cerraron en puños.

—¿Y si me niego?

Su silencio fue mi respuesta.

Tragué con dificultad, mi pulso rugiendo en mis oídos. No me estaba dando una opción. Sabía que mi padre era despiadado, pero esto, esto era algo completamente diferente.

Me estaban acorralando.

Y por primera vez en mi vida, no tenía salida. Quería que me casara con otro hombre.

La realidad me golpeó como un tren de carga. No había espacio para el duelo, ni para procesar el hecho de que mi hermana, la que se suponía debía estar en ese altar, se había ido. Mi padre me había arrebatado incluso eso.

Aspiré un respiro agudo, mi garganta ardía.

—No puedes decidir esto por mí —susurré, pero incluso mientras lo decía, sabía lo inútiles que eran mis palabras.

—Puedo. Y lo he hecho —dijo mi padre fríamente—. La boda se llevará a cabo. Honrarás este contrato.

La certeza en su voz me envió un escalofrío por la columna.

Quería luchar, exigir por qué, gritar que esto estaba mal. Pero la mirada en sus ojos me dijo que no importaba. Mi dolor, mi reticencia, mi propia identidad, nada de eso importaba en el gran esquema de este trato.

Esto era más grande que yo.

Más grande que lo que yo quería.

Mi pecho se sentía apretado, y mis manos temblaban mientras las apretaba a mis costados.

—Esto no se trata de supervivencia —dije en voz baja, las palabras sabían amargas en mi boca—. Esto se trata de control. De tu poder.

Su mirada no vaciló, tan fría como siempre.

—Se trata de hacer lo que debe hacerse. Harás lo que sea necesario. Si te niegas, destruirás todo. La muerte de tu hermana habrá sido en vano. Nuestra familia se desmoronará.

Exhalé bruscamente, mi respiración entrecortada.

—¿Y Alessandro aceptará...? —la sola idea de él, parado allí como si este matrimonio fuera solo otra transacción comercial, me hacía estremecer.

—Lo harás. Te casarás con él —dijo mi padre firmemente—. Tus sentimientos personales no importan. El contrato sigue en pie. Mantendrás a nuestra familia unida. Cumplirás con tu deber.

Lo miré por última vez, buscando algún rastro del hombre que creía conocer. Pero la máscara que llevaba era impenetrable, y no podía ver nada más que los ojos fríos y calculadores del patriarca.

Mi corazón se sentía como si se estuviera desmoronando, pedazo a pedazo. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo podía ser reducida a esto, sin voz, sin elección?

Me aparté de él entonces, mi mente dando vueltas, mi cuerpo temblando con la realización de lo que estaba por venir. No había escapatoria. Mañana, después del entierro de Sabrina, la boda se llevaría a cabo.

.....

El entierro estaba programado para la tarde. Un asunto apresurado, como si poner a Sabrina en la tierra rápidamente borrara el peso de su pérdida. No se sentía real. Nada de esto lo hacía.

Me paré cerca de la tumba abierta, con las manos apretadas a mis costados, los dedos rígidos por el frío. El aire olía a tierra húmeda, el cielo pintado en tonos apagados de gris, como si el universo mismo se hubiera oscurecido en duelo. Pero no había lágrimas. No había lamentos de dolor. Solo silencio. Pesado. Sofocante.

Mi madre no estaba aquí. No había salido de la casa desde que Sabrina murió, encerrándose en su dolor, incapaz de enfrentar este momento. Tal vez la envidiaba por eso. Mi padre estaba al pie de la tumba, rígido como siempre, su rostro esculpido en piedra. Para cualquiera más, parecía sereno, pero yo sabía mejor. La tensión en su mandíbula, la forma en que sus dedos se movían nerviosamente a sus costados... esta pérdida lo afectaba más de lo que jamás admitiría.

La gente había venido, por supuesto. Miembros de la familia, socios de negocios, personas que apenas conocían a Sabrina pero que tenían que estar aquí por las apariencias. Susurraban entre ellos, sus voces apagadas, su lástima como cuchillos en mi piel. Qué tragedia. Tan joven. Tan inesperado.

¿Inesperado?

Miré el ataúd, pulido y prístino, un contraste marcado con la tierra en la que pronto sería enterrado. Sabrina nunca debería haber terminado aquí. Debería haberlo detenido. Debería haber hecho algo.

El sacerdote hablaba, su voz un murmullo monótono en el fondo, recitando palabras que no significaban nada. Oraciones para los muertos. Promesas de paz. Dudaba que Sabrina hubiera encontrado alguna.

Cuando todo terminó, cuando la última palada de tierra fue colocada sobre su tumba, la gente comenzó a irse. Uno por uno, se alejaban, su deber cumplido, sus condolencias expresadas.

Mi padre se quedó.

Yo también.

Miró la tumba por un largo tiempo, su expresión indescifrable. Luego, finalmente, habló, su voz baja.

—Ve y prepárate para la boda.

Las palabras me golpearon como un puñetazo en el estómago. Me quedé allí, con los pies pegados al suelo frío y duro, mirando la tumba de mi hermana como si, de alguna manera, pudiera cambiar lo que acababa de suceder.

—No tenemos tiempo que perder —añadió.