Capítulo 4

Las tapicerías doradas, bordadas con escenas de triunfos vampíricos en hilos de carmesí y oro, brillaban tenuemente en la luz parpadeante de los candelabros de cristal, proyectando largas sombras que bailaban como espectros sobre el suelo. El aire estaba cargado con el aroma del incienso, acompañado por el olor metálico de la sangre que se aferraba a las piedras antiguas —un olor que asaltaba los sentidos agudizados de Ronan Steele, haciéndole sentir incómodo.

Avanzó, siguiendo de cerca a su padre, el rey Kael Steele, hacia el corazón de esta opulenta y sofocante fortaleza vampírica.

La voz del heraldo retumbó en la sala del trono de Noctis Dominia.

—¡Anunciando la llegada del rey Kael Steele, gobernante de los Silverwilds, y su hijo, el príncipe heredero Ronan Steele!

Las enormes puertas se abrieron con un gemido, revelando la imponente presencia de Kael y Ronan. Kael se movía con la seguridad de un rey experimentado, su cabello negro como el hierro, con mechones de plata, captando la luz, su profunda capa verde ondeando detrás de él como el dosel de un bosque agitado por la tormenta.

Ronan lo seguía, con sus anchos hombros tensos bajo la armadura de cuero resistente, sus ojos dorados recorriendo la sala con la cautela de un depredador. Cada músculo de su cuerpo estaba en tensión, listo para saltar, mientras observaba el esplendor gótico.

Al fondo del salón, elevada en un estrado, se encontraba la reina Serafina deLacroix, su presencia una mezcla escalofriante de gracia y amenaza. Su largo cabello plateado y rizado caía sobre sus hombros como luz de luna fundida, enmarcando un vestido victoriano carmesí que se ceñía a su figura esbelta, con rubíes brillando como gotas de sangre fresca. Su piel pálida, casi translúcida, resplandecía tenuemente en la luz tenue, sus ojos ardían con un fuego frío e implacable.

A su lado, esparcido con insolencia casual sobre el brazo del trono, estaba su hijo, el príncipe Dimitri deLacroix.

Dimitri irradiaba arrogancia tan fácilmente como la luna proyecta su luz. Vestido con una impecable camisa de lino blanco, con las mangas metidas ordenadamente en unos pantalones de cuero ajustados. Su cabello plateado y liso hasta los hombros brillaba como un halo de escarcha contra su piel alabastrina, y sus penetrantes ojos azules—afilados como fragmentos de hielo—se fijaron en Ronan con una mezcla de desdén y algo más oscuro, algo no dicho.

La ligera curva de su labio reveló un destello de colmillo, una declaración silenciosa de su desprecio mientras observaba el marco robusto del príncipe lobo, la maraña salvaje de cabello oscuro y el olor terroso de pino y almizcle que emanaba de él en oleadas.

Kael se detuvo al pie del estrado y ofreció una reverencia medida.

—Su Majestad, reina Serafina. Es un honor estar en su estimada corte. Los Silverwilds lamentan las pruebas que su reino soporta. Una guerra con los humanos pesa sobre todos nosotros.

Serafina inclinó la cabeza, sus pendientes rojos brillando como gotas de sangre contra su palidez. Su sonrisa era una hoja envuelta en seda.

—Rey Kael, sus simpatías son tan innecesarias como poco convincentes. Nuestros pueblos han chocado durante siglos—colmillo contra garra, sombra contra tormenta. ¿Por qué se presenta ahora ante mí, envuelto en esta capa de cortesía?

Los labios de Kael se tensaron ligeramente, aunque su compostura se mantuvo firme. Con un gesto sutil, señaló a un escolta que avanzó y presentó un pergamino enrollado con un ademán elegante.

El heraldo lo aceptó, desenrollando el documento mientras su voz resonaba una vez más.

—Por decreto del Rey Kael Steele de los Silverwilds, se presenta una proposición a Su Majestad, la Reina Serafina deLacroix de Noctis Dominia. Para asegurar la supervivencia mutua y la fortaleza contra la amenaza humana, se ofrece una alianza entre los reinos de hombres lobo y vampiros. Como símbolo de esta unidad, la Princesa Selene de los Silverwilds será prometida en matrimonio a Su Alteza, el Príncipe Dimitri deLacroix.

Un pesado silencio descendió.

La cabeza de Dimitri se inclinó ligeramente, sus ojos azul cielo se estrecharon mientras absorbía las palabras.

—¿Casarme? ¿Con una loba que nunca he conocido?

Su mirada se deslizó hacia Ronan, quien estaba rígido junto a su padre, una columna inflexible de músculo y desafío.

—¿Estos perros sarnosos piensan encadenarnos con su parentela?

La idea era risible, pero sus ojos se quedaron en la figura de Ronan, trazando las líneas duras de sus hombros, la fuerza tensa en su postura. El hombre lobo olía a sudor y tierra, un aroma salvaje y indomable que chocaba con la refinada esterilidad de Noctis Dominia.

Pero había algo en ello que despertaba una curiosidad no deseada en lo más profundo de él.

—¿Así que me voy a casar con su hermana? ¿Será tan alta y fuerte como este joven hombre lobo?

Los ojos dorados de Ronan se fijaron en la mirada helada de Dimitri, y el aire entre ellos se llenó de una furia silenciosa y eléctrica.

Se encendió una batalla de voluntades.

El labio de Dimitri se curvó aún más, su mirada recorriendo a Ronan con deliberada lentitud, catalogando la armadura de cuero desgastada, las manos callosas apretadas a sus lados, las cicatrices tenues grabadas en su piel besada por el sol.

—Un bestia jugando a príncipe—pensó Dimitri, su sonrisa afilándose en una burla de depredador—. Qué pintoresco e interesante.

Ronan sintió el escrutinio del vampiro como una hoja contra su piel, y su mandíbula se apretó, un bajo gruñido amenazando con subir desde su pecho. Lo forzó a bajar, sus uñas clavándose en sus palmas mientras enfrentaba la mirada de Dimitri con igual ferocidad.

—Arrogante, chupasangre, parásito—, se enfureció internamente. —Le arrancaría esa mirada engreída de la cara si pudiera. ¿Por qué debería Selene casarse con un cadáver tan odioso y frío?

La expresión de Serafina mostró disgusto mientras la voz del heraldo se desvanecía, aunque lo ocultó rápidamente detrás de una sonrisa apretada e insincera. —Rey Kael, su... ingenio le hace honor. Tal propuesta requiere deliberación. Consultaré a mi consejo antes de dar una respuesta.

Kael inclinó la cabeza, su rostro una máscara de neutralidad. —Por supuesto, Su Majestad. Esperamos su sabiduría.

—Hasta entonces—, dijo Serafina con tono seductor, levantándose de su trono con gracia serpentina, —permítame ofrecerle mi hospitalidad. Únase a nosotros para el almuerzo.

Kael asintió cortésmente, aunque el ceño de Ronan se frunció con inquietud. La invitación se sentía como una trampa, una jaula dorada cerrándose a su alrededor, pero mantuvo su silencio.

Mientras el grupo era escoltado fuera de la sala del trono, los ojos de Ronan se encontraron una vez más con los de Dimitri, y la tensión entre ellos se tensó como un cable vivo, vibrando con energía apenas contenida.

La mirada de Dimitri era implacable, diseccionando a Ronan con frialdad precisa. Musculoso, bruto, una afrenta ambulante a la civilidad, pensó, aunque sus pensamientos se detuvieron en el poder bruto del hombre lobo, la salvajeza que hervía bajo su superficie.

Era repulsivo, pero... intrigante. ¿Cómo vivía una vida en la corte?

Ronan devolvió la mirada, sus ojos dorados ardiendo con desafío.

—Sigue mirando, parásito—, pensó, su sangre hirviendo. —Te mostraré lo que esta 'bestia' puede hacer.

Ninguno habló, pero el aire vibraba con su mutuo odio, un choque volátil de fuego y hielo al borde de la explosión.

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El gran salón de Noctis Dominia los esperaba, sus altos techos adornados con candelabros que bañaban las largas mesas de caoba en un cálido y engañoso resplandor. Retratos de señores vampiros alineaban las paredes, sus ojos pintados siguiendo a los recién llegados con silencioso juicio.

Kael y Ronan fueron guiados a asientos cerca de la cabecera de la mesa, los movimientos de los sirvientes inquietantemente silenciosos. La piel de Ronan se erizaba bajo el peso de la observación invisible, sus sentidos gritándole que no pertenecía a esta guarida sombría.

Se sentaron en tenso silencio hasta que las grandes puertas se abrieron, anunciando la llegada de la Reina Serafina. Ella entró, su vestido carmesí arrastrándose como sangre derramada, con Dimitri pisándole los talones.

Su andar era lánguido pero deliberado, sus ojos azules se fijaron en Ronan con una intensidad que puso los dientes del hombre lobo al borde. Kael y Ronan se levantaron, inclinándose rígidamente, pero Serafina los hizo bajar con un gesto de su mano, acomodándose en la cabecera de la mesa.

Dimitri reclamó el asiento a su derecha, su mirada se quedó en Ronan un segundo demasiado antes de recostarse con esa sonrisa irritante.

—Rey Kael —comenzó Serafina, su voz cortando como vidrio—, parece que la amenaza de la humanidad ha provocado un raro estallido de imaginación en los Silverwilds. Una propuesta de matrimonio, nada menos.

Kael permaneció imperturbable. —La desesperación engendra ingenio, Su Majestad. La unidad puede ser nuestra salvación.

Mientras los reyes hablaban, Dimitri y Ronan libraban su guerra silenciosa.

Los ojos de Dimitri se desviaron hacia el pecho de Ronan, notando cómo su armadura de cuero se tensaba contra su musculoso cuerpo. El olor a pino y tierra llegaba hacia él, crudo e invasivo, pero llevaba una vitalidad salvaje que despertaba su interés.

—Una criatura de tierra y aullido —pensó—. Me pregunto cómo se siente eso.

Ronan trató de ignorar la mirada penetrante del vampiro, podía sentir su interés hacia él, como un depredador mirando a su presa. Le repugnaba la idea de que Selene fuera su Luna, o como los vampiros lo llamaban, novia vampiro— ¡incluso el nombre lo irritaba!

—Una concha bonita para un parásito sin alma —se burló internamente, socavado por una irritante conciencia de la presencia llamativa del vampiro.

Llegaron los sirvientes con bandejas, interrumpiendo momentáneamente el enfrentamiento. Tazones de sangre oscura y viscosa fueron colocados frente a Serafina y Dimitri, el olor a hierro era agudo y nauseabundo para Ronan. Delante de él y Kael, apareció una bandeja de venado asado y pan fresco, su aroma reconfortante aunque efímero.

Mientras comían, la voz de Serafina se entrelazaba en el aire, goteando con indirectas veladas. —Una alianza es más que un matrimonio, hijo mío. Es un tapiz de destinos. ¿No estás de acuerdo?

Dimitri se limpió los labios con una servilleta, su tono cargado de burla. —Oh, ciertamente, Madre. Aunque uno se pregunta si tales nudos valen la pena atar. Algunas alianzas pesan más de lo que levantan. Sus ojos se dirigieron a Ronan, desafiándolo a reaccionar.

Ronan apretó su tenedor, sus nudillos blanqueándose. Sigue hablando, chupasangre, pensó, la furia burbujeando. Cada palabra del vampiro avivaba el fuego en su pecho, incitándolo a lanzarse sobre la mesa y borrar esa sonrisa.

La comida terminó con cortesías tensas, y el grupo se trasladó a la entrada principal, donde esperaba un carruaje. Dimitri se apoyó en un pilar, brazos cruzados, su sonrisa implacable mientras veía a Ronan subir a bordo.

—Tanta rabia —murmuró—. Lo consumirá, pero lo hará más interesante para burlarse.

Ronan le lanzó una última mirada fulminante, sus manos se cerraron en puños. Ese chupasangre no tocará a mi hermana, juró en silencio, la imagen del rostro burlón de Dimitri grabada en su mente.

Mientras el carruaje se alejaba, Ronan murmuró —Padre, esto es un error.