الفصل 2

أغمض ديشبل عينيه بشدة عندما شعر بجنيفر تبتعد مرة أخرى. كاد أن يسقط على الأرض عندما سمع صوتها في عقله. كانت على قيد الحياة - وهذا ما كان يجب أن يركز عليه الآن. لم يستطع التفكير في أنها بين ذراعي ذئب ذكر غير معروف، أو أنها كانت تتألم لدرجة أنها كانت تفقد الوعي، وبالتأكيد لم يستطع التفكير في أنها أرادت أن تنجب أطفالاً معه.

فكر ديشبل في كيفية صوتها في عقله. حتى في الألم والخوف، كانت رفيقته تحاول تخفيف اللحظة وتشتيت انتباهه. كيف كان محظوظًا إلى هذا الحد ليحصل على امرأة تقف أمامه، تتحداه، تقبله، وتحبه رغم أنه يعرف أنه رجل متسلط؟ في تلك اللحظة بالذات لم يكن يعرف أو يهتم حقًا، كان يعرف فقط أنه يحتاج إلى جنيفر؛ يحتاج إلى رفيقته في ذراعيه حيث ستكون آمنة. وبمجرد أن يجدها، سيقيدها إلى جانبه حتى لا تغيب عن نظره مرة أخرى.

ضحك ديشبل لنفسه. نعم، أود أن أرى نفسي أحاول تقييدها، فكر، ثم ابتسم بشكل أكبر. على الرغم من ذلك، ربما تود رفيقتي أن تُقيَّد.

فرك ديشبل يديه على وجهه، متجاهلاً أفكاره عن جنيفر بينما تعامل مع الأمر الحالي.

وصل فاني وسكندر وديلون وبويان بجانب الحشد الكبير في سيارتين هامر سوداوين وفانين.

"رائع." ابتسمت جاك عندما شاهدت الرجال الأربعة يخرجون من المركبات.

أشار ديشبل إلى زعماء المجموعات الأخرى الثلاث.

"كل واحد منكم يأخذ مركبة ويبدأ في نقل مجموعاتكم إلى القرية. ابحثوا عن مكان كبير بما يكفي لنا جميعًا - أو عدة أماكن، إذا كان هذا أفضل ما يمكننا فعله. ديلون، خذ مركبة أيضًا، وانزل مجموعتك من الجبل." أومأ زعماء المجر وبلغاريا وساروا بعيدًا، يصرخون بالأوامر لمجموعاتهم، بينما بدأ ديلون في الصراخ بالأوامر لمجموعته.

توجه ديشبل إلى سورين. "ضع فاسيلي وألينا في المركبة أولاً. ثم النساء، مع رجل واحد لكل مركبة. اجعل دورين يقود. سيبقى الباقون هنا معي وينتظرون عودتهم."

"سأفعل ذلك." أومأ سورين ثم التفت إلى سكندر. "ساعدني مع فاسيلي وألينا. لست متأكدًا من أنهم جاهزون تمامًا للمشي بمفردهم. لا تساعد فاسيلي إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية. لن يرغب في أن يظهر ضعيفًا."

"أريد البقاء مع فاني"، قالت جاك لديشبل.

"مع كل الاحترام، جاك، أنت لا تتفوقين علي بعد"، قال ديشبل بحزم.

سحب فاني جاك إلى الجانب. "يجب أن تذهبي، حبيبتي. اعتني بالنساء بينما تكون أمي ضعيفة."

ضمت جاك شفتيها بينما ضاقت عيناها. "إذا سمحت لشيء يحدث لك، سأكون غاضبة. لا تقل إنني لم أحذرك."

ابتسم فاني بينما انحنى وقبّل جبينها. "أعتبر نفسي محذراً. اعلمي أن هذه المشاعر متبادلة، لونا. اعتني بنفسك."

لفت جاك ذراعيها حول عنق فاني، تشده بقوة. "أحبك"، همست في عقله.

"من الجيد سماع ذلك، لأنني أخطط لإبقائك هنا لفترة طويلة"، مزح فاني، محاولاً الحفاظ على اللحظة خفيفة.

أخرجت جاك لسانها له بينما انفصلا. وغمز لها فاني، يصلي أن يكونا في أمان بينما توجهت نحو الهامر وصعدت خلف سالي.

ديشيبيل وفان وكوستين شاهدوا السيارات الأربع، المحملة فوق طاقتها، وهي تتجه نحو أسفل الجبل. شعر ديشيبيل بقشعريرة تسري في جسده وكأن درجة الحرارة انخفضت بشكل غير طبيعي. نظر باتجاه القصر المحترق. عقد حاجبيه وهو يتذكر كيف شاهد النيران تلتهم وتدمر البناء. بالتأكيد ليس طبيعياً، فكر في نفسه.

"سورين." نادى ديشيبيل على زميله في القطيع. "أنت أكبر مني." أومأ سورين موافقاً. "ماذا تعرف عن السحر الأسود؟" شحب وجه سورين وهو ينظر إلى يمين عيني بيتا، حتى لا يتحداه. "إنه يأتي من الساحرات." كان صوت سورين متوتراً.

"ظننت أن هذه مجرد حكايات"، علّق ديشيبيل، متذكراً القصص التي كان يرويها أعضاء القطيع الآخرون. كان الأمر يشبه إلى حد كبير سرد قصص الأشباح؛ فقط الأشباح هنا كانت ساحرات يمكن أن يلعنوك بأن يكون لديك ثلاث عيون أو بدون لسان.

"هناك دائماً بعض الحقيقة في الأساطير"، قال له سورين. "للأسف، في هذه الحالة، أعتقد أن الواقع أسوأ بكثير من القصص."

كان كوستين وفان يستمعان الآن باهتمام. "لماذا تريد أن تعرف عن الساحرات والسحر الأسود؟" سأل فان ديشيبيل.

"كان هناك شيء خلف تلك النيران. شعرت به، كأنه زيت يسري على جلدي. كان دهنياً وسميكاً."

أومأ فان برأسه. "أوافق على أن شيئاً ما كان في الهواء. شعرت به أيضاً. شيء شرير."

"لم يتم توثيق وجود ساحرة منذ قرون." كان سورين يهز رأسه. "وحتى عندما كانت هناك ساحرات، كان - ولا يزال - ممنوعاً على القطعان الاستعانة بهن أو طلب مساعدتهن."

"حسناً، من الواضح أن ثاد ليس مهتماً حقاً باتباع قوانين القطيع. لقد حاول قتل زعيمنا ورفيقتي، بعد كل شيء"، قال ديشيبيل بصوت غاضب.

تجمعت الذئاب التي كانت تنتظر عودة السيارات مع رفاقها في القطيع، بحثاً عن الراحة من بعضها البعض. شعر ديشيبيل بالقشعريرة مرة أخرى. هناك شيء خاطئ. شيء قادم.

"أريد نسل فاسيل أن يُسحق حتى لا يبقى منه شيء." كان ثاد يتجول في الغابة على بعد ميل خلف القصر المحترق. "مجرد جرو وقد وجد رفيقته. لقد كنت أنتظر لقرون!"

استدار ثاد لينظر إلى المرأة التي كانت تمد يديها نحو النار، تتمتم تحت أنفاسها. ديزدمونا - أو مونا، للاختصار - كانت ساحرة قوية للغاية. ساحرة استعان بها قطيعه لعدة قرون. رغم أن ثاد لم يعترف بذلك حتى لنفسه، كان يخاف من مونا. لقد رأى ثاد أشياء لا توصف فعلتها في خدمة قطيعه على مر السنين. كانت تجسد الشر. حتى اسمها - ديزدمونا - الذي يعني "من الشيطان" - يشهد على ظلام روحها. راقب ثاد وانتظر بينما استمرت في جلب القصر إلى الأرض.

فجأة أسقطت ذراعيها واستدارت لتواجهه، تخترقه بنظراتها، عين زرقاء وأخرى سوداء - كلاهما مليء بالخبث. كان شعرها طويلاً، أسود كليل مع خصلة بيضاء قرب وجهها. بصرف النظر عن العيون المخيفة، كانت امرأة جميلة - امرأة جميلة يمكن أن تنتزع قلبك وتطعمه للذئاب إذا عارضتها.

"لقد أخبرتك من قبل، ثاد، لا أستطيع القتل عن بُعد بدون دم الحياة لمن تريد موته." كان صوتها متعباً، كما لو كانت تتحدث مع طفل مزعج.

"ماذا يمكنك أن تفعلي له؟ بالتأكيد يمكن لساحرة عمرها أربعة قرون أن تفعل شيئاً"، قال ثاد متحدياً.

"انتبه لنفسك، أيها الذئب"، همست منى. "أعمل لديك، لكن لن أقبل بالإهانة."

"أعتذر." انحنى ثاد برأسه وعلم أن كلماته ووضعه قد هدأها.

"إذن، أنت غاضب لأنه وجد رفيقة وهو في هذا العمر الصغير؟" سألت.

"غاضب هو تعبير لطيف. إذا لم تتمكني من قتله، فخذيها منه."

بدأت منى تدور ببطء حول ثاد، وذراعاها متشابكتان على صدرها وهي تتصفح اللعنات في ذهنها. شاهد ثاد كيف انتشرت ابتسامة خبيثة على وجهها الشرير الجميل، لدرجة أن الشياطين قد تخاف منها.

"لدي اللعنة المناسبة للاعتناء بجرو الذئب الصغير لدينا." فركت منى يديها معًا وبدأت عيناها تتوهجان، "Nutrea uitat، cherished forgotten، لعنة ستزيل ذكرياته الثمينة وتعيده إلى أسوأ يوم عاشه."

"ماذا لو كان أسوأ يوم عاشه أثناء وجوده مع نصف السلالة؟" تساءل ثاد.

"لن يكون كذلك. إنها أغلى ذكرياته. سيتم محوها من ذهنه لأن كل يوم قضاه معها كان كالجنة بالنسبة له. لذا، مع اختفائها، سيعود عقله إلى زمن قبل أن يلتقي برفيقته. ستجعل اللعنة عقله يعود إلى وقت كان مروعًا بالنسبة له"، شرحت منى، لكن نبرة صوتها أوضحت أنها لم تكن تحب أن تفعل ذلك.

"الآن، أحتاجك أن تلتزم الصمت." نظرت إلى ثاد بحدة حتى رفع ذراعيه مستسلمًا وتراجع، مستندًا إلى شجرة.

توجهت منى نحو القصر مرة أخرى وبدأت تبحث عن قوى الحياة القريبة. شعرت بجذب قوي خلف القصر. الحزم، قررت. لقد ركضوا في الاتجاه المعاكس وكانوا ينتظرون. ابتسمت لنفسها. لقد تم محو السحرة من عقول Canis lupus منذ زمن بعيد. الذئاب تخشى السحر وتحاول تجاهله، معتقدة أنه سيختفي.

لسنا من السهل نسيانه، فكرت. سأذكركم أيها الذئاب بمن يمتلك القوة ولمن يجب أن تنحنوا.

بينما ركزت على قوة الذئاب بدأت في الترديد.

"أرض، ماء، ريح ونار،

استمعوا لكلماتي، حققوا رغبتي.

ابحثوا عن الذي اسمه فين،

ابحثوا عنه وحققوا مطلبكم.

اربطوا ذكرياته، القليلة الثمينة،

أعيدوه ليشعر بالألم من جديد.

في عقله، أسرار مكتشفة،

اقتلعوا الرفيقة التي اكتشفها.

أرض، ماء، ريح ونار،

اسمعوني الآن، افعلوا ما أرغب."

استمرت منى في التركيز، تنتظر أن تصل تعويذتها إلى هدفها.

"هل نجحت؟" سأل ثاد بفارغ الصبر.

"شش!" زمجرت منى. "سأشعر بها عندما تصيبه."

مرَّت الثواني. بدأت الرياح تشتد وبدأ شعر منى يتطاير حول وجهها. توهجت عيناها وبدت الظلمة كأنها تلتف حولها كعباءة، تحتضنها وتلفها كعاشق. أغلقت عينيها مرة أخرى عندما دوت صاعقة عبر السماء. ثم أطلقت زمجرة مرعبة.

"لم تنجح؟ ماذا حدث؟ تحدثي، أيتها الساحرة!" زمجر ثاد.

"حماه البيتا." تحدثت منى بأسنان مشدودة. "بشكل ما سمع التعويذة في الريح. لم يكن ينبغي له أن يتمكن من ذلك."

"ماذا ستفعلين الآن؟ هل يمكنك إرسال تعويذة أخرى إلى فين؟"

"اللعنة على الذئاب." استدارت منى نحو ثاد. "هناك قوانين تقيد سحرنا. لا يمكننا فقط أن نفعل ما نريد، أيها الذئب. لقد أصابت اللعنة البيتا بدلاً منه. قلت إنه كان متزوجًا؟"

"نعم، لكنني حاولت قتل شريكة حياته. لا أعرف إذا كانت قد ماتت بالفعل، لكنني لا أعتقد ذلك. من الطريقة التي تحدث بها في اللحظات الأخيرة في القصر، كانت لا تزال على قيد الحياة ولكن مصابة."

"إذاً، تريدين قتل شريكة حياة البيتا أيضاً؟ يا لك من ذئب لعين. هل تريدين قتل جميع شركائهم؟"

زمجر ثاد في وجهها.

هزت مونا رأسها. "فقط انتظر."

بدأت تفكر بصوت عالٍ، تحلل الاحتمالات. "الآن لم يعد البيتا يتذكر شريكة حياته. في هذه اللحظة، يجب أن يكون قد استيقظ. سيتذكر أسوأ يوم في حياته وسيظن أن اليوم هو ذلك اليوم. لا أستطيع أن ألعن فاني الآن. حتى أنا لا أملك القوة للحفاظ على لعناتين مثل هذه. اللعنة على القوانين التي قيدتني بها الأقدار. يمكنني أن ألعن البيتا مرة أخرى لأتأكد من أن شريكته لن تُعثر عليها أبدًا..." نقرت على شفتها بظفرها الطويل. "همم. هذا لديه احتمالات. إذا لم يستطع البيتا العثور على شريكته، فإن الألفا سيكلف أكثر الموثوقين لديه بالبحث عنها. هذا سيجعلهم مكشوفين، ضعفاء." ابتسمت مونا والتفتت إلى ثاد. "البيتا سيكون الذئب الوحيد القادر على العثور على شريكته"، أعلنت.

"كيف سيساعدنا ذلك؟" عبس ثاد.

"لن يتذكر من هي، أيها الغبي"، قالت له، منتظرة أن يدرك وضوح الموقف.

"وماذا بعد؟" هز ثاد كتفيه.

تنهدت مونا. "هل تمزح معي؟ لقد أهدرت الكون كمية جيدة من الطاقة على حياتك"، تمتمت. "بصفته شريكها، سيكون قادرًا على استخدام رابطهم للعثور عليها. إذا لم يتذكرها، لن يتذكر حتى رائحتها. حتى لو كان لا يزال يسمعها عبر الرابط، لن يثق في الصوت. لا يعرف حتى أنه قد التقى بشريكته."

قام ثاد بحركة "آه" بفمه.

"لا داعي للقلق بشأن الرابط. رغم أنني مقتنعة بأنهم شركاء، لم تكن هناك علامات تزاوج"، أخبرها.

"ممتاز. إذاً، الذئب الوحيد الذي يمكنه العثور عليها لا يتذكرها." مسحت مونا يديها معًا كما لو كانت تنظف الأوساخ عنهما. "هذا يعتني بشريك واحد."

"ماذا عن الآخرين؟" سأل ثاد.

"فاسيلي سيرسل أكثر الذئاب الموثوق بها للبحث عن شريكة البيتا. هذا يعني أنهم سيكونون خارج حماية القطيع. ضعفاء. سيمنحني الوقت للعمل على بعض التعويذات الخاصة لأميرنا الصغير." ابتسمت بخبث.

ارتجف ثاد. "أنت تعطيني القشعريرة أحيانًا."

"هذا سيء للغاية. كنت أهدف إلى الشعور بالدفء مع كل اللعنات والقتل." لوحت له مونا بعيدًا. "أعطني اسم البيتا وشريكته ثم اصمت."

"ديكيبل وجين"، أخبرها ثاد بينما استأنف موقعه بجانب شجرة.

مرة أخرى، مدت مونا يدها إلى قوة الحياة. بالتحديد، بحثت عن الشخص المليء بالارتباك. بمجرد أن شعرت به، انسكب عليها صراعه وارتباكه وألمه وغضبه.

"ها أنت ذا، أيها الذئب الصغير"، تمتمت. ركزت على البيتا، وبدأت.

"أرض، ماء، ريح ونار،

استجيبوا لي الآن، حققوا رغبتي.

اتبعوا اللعنة المعطاة هذا اليوم،

استمروا في الربط بما أقول.

ديكيبل، بيتا، شريك لجين،

رغم أنه قوي كالعشرة،

افكك ما نسجته الأقدار،

إذا بحث عنها، دعه يتجول.

لن يسيطر الرابط على ما صنعت،

لن يجد شريكة إذا كانت مطلوبة.

أرض، ماء، ريح ونار،

استجيبوا لي الآن، حققوا رغبتي."

انتشرت ابتسامات شريرة على شفتي مونا وثاد عندما سمعوا بعد لحظات عواءً مليئًا بالألم جعل الشعر على أذرعهم يقف.