3. ODIO

LAYLA || ORA

Layla trattenne il respiro, aspettando che lui parlasse, qualsiasi cosa, oltre a osservarla in silenzio. I suoi occhi la scrutavano da capo a piedi, senza alcun tentativo di discrezione. Perché avrebbe dovuto? Non temeva nulla.

Aveva già visto quello sguardo, la rabbia negli occhi degli uomini prima che colpissero, la lussuria mentre lavorava nei bar, il trionfo nei loro sorrisi mentre tutto ciò che poteva fare era fissare le mani sporche. Ma il suo sguardo era diverso. Niente. Nessuna emozione. Nessun giudizio. Nessuna dolcezza. Nessuna espressione. E questo la terrorizzava. Poteva fare qualsiasi cosa, e non c'era modo di prevederlo, figuriamoci sfuggirgli.

Il suo passato le aveva insegnato una cosa: mai mostrare debolezza. I predatori ci prosperavano. Così raddrizzò la schiena, incontrando il suo sguardo. Qualcosa sfarfallò nei suoi occhi—divertimento, o era la sua immaginazione?

"Ci vuole un bel coraggio a seguirmi," disse casualmente, la sua voce profonda che si depositava nel suo stomaco come piombo.

"Dis... disperazione," sussurrò, rauca e vergognosa della sua voce tremante.

Non parlò. Non si mosse. Non chiese nulla. Niente. E in quel momento, voleva piangere. Era esausta—ogni sforzo sembrava inutile. Le lacrime le salirono agli occhi prima che potesse fermarle. La facciata coraggiosa crollò.

"Per favore..." implorò. "La mia bambina non ha altra scelta." Odiava supplicare, eppure avrebbe fatto qualsiasi cosa per Lilly.

"In ginocchio," ordinò.

Un brivido le percorse la schiena. Sapeva dove stava andando a parare. Ma se inginocchiarsi poteva salvare Lilly, avrebbe sopportato. Senza esitazione, si abbassò, i pugni stretti ai lati, preparandosi a qualsiasi cosa lui chiedesse. Poteva fare ciò che voleva; avrebbe sopportato la vergogna dopo. LEI NON È UNA PROSTITUTA—ma in quella stanza, sarebbe sembrata una.

Lui si avvicinò, e lei strinse gli occhi, le lacrime che sgorgavano nonostante il suo sforzo di trattenerle. La vergogna bruciava. Era una madre.

"Venderesti il tuo corpo per tua figlia?" chiese, gli occhi che perforavano la sommità della sua testa.

"Se è quello che serve per aiutarla," sussurrò.

"Se stai cercando di guadagnare simpatia con la tua bambina, stai facendo un pessimo lavoro," disse.

Le sue unghie si conficcarono nei palmi, la furia che le scorreva nelle vene. "Non guarderei nemmeno la tua faccia se non fosse per lei."

"L'ultima volta che ho controllato, dovevi supplicare," sbottò.

Le mostrò il suo posto. Rivelò i suoi veri colori. Un mostro, dopotutto.

Le lacrime brillavano mentre lo guardava, e i suoi occhi si strinsero. "Cosa ci vuole per farti accettare?"

Si avvicinò. "Togliti la mia cintura," disse, e il suo cuore saltò un battito. Il terrore le serrava il petto. Incapace di trattenere il tremito, si aggrappò a ogni frammento di compostezza.

PER LILLY. PER LA SUA BAMBINA. PER LA PROMESSA DI DARLE IL MONDO.

Zaley le sollevò il mento, inclinando il viso verso l'alto. Il suo pollice tracciò le sue labbra, e lei tremava. "Faresti qualsiasi cosa?"

Annui disperatamente, completamente alla sua mercé. "Non è un intervento grande," sussurrò, inginocchiata tra le sue gambe.

Per favore, dì di sì. Per favore, salvala.

Le infilò un dito in bocca. Lei si immobilizzò. Nella sua mente sembrava semplice: soddisfarlo e offrirsi, ma non lo faceva da anni. Non era pronta. Non lo sarebbe mai stata.

"Sei rotta," disse lui, espressione impassibile. "Cosa faccio con una bambola rotta?"

Lei non aveva risposta. Era una causa persa: nessuna speranza, nessun futuro, nessun sé. Solo Lilly la teneva in vita. Senza di lei, avrebbe posto fine alla sofferenza molto tempo fa.

"Come ti chiami?" chiese lui.

Deglutendo, la speranza si risvegliò. "La... Layla," sussurrò. Sarebbe stato sufficiente per convincerlo? Doveva aspettare.

Un mormorio gli uscì dalla gola. Fece un passo indietro, si allacciò la cintura e la lasciò inginocchiata. Il suo tocco bruciava ancora, e qualsiasi speranza fosse emersa si appassì prima di crescere.

Altre donne entrarono nel bagno, lanciando sguardi giudicanti. Alcune sogghignavano, indurite dalla stessa vita che lei conduceva; altre la compativano; altre ancora, che non avevano mai vissuto le sue difficoltà, la guardavano disgustate. Era ufficialmente diventata una di quelle donne—quelle che si gettavano ai grandi pesci, sperando di ottenere perle.

Lo osservò salire su un SUV nero, seguita da altri sei. Non un presidente, non un politico, non una celebrità—solo un signore del crimine con un potere ineguagliato sulla città.

Aveva fallito di nuovo. Un'ora di trucco, un'ora di viaggio, un'ora a gestire una Lilly riluttante—svaniti. Nulla era cambiato. Cosa sarebbe successo quando lo avrebbe seguito di nuovo? Perché non aveva preso ciò che voleva? Lei obbediva, sopportava—perché allora?

Vomito non appena raggiunse casa. Odiava il club, quegli uomini, le loro mani, e soprattutto l'uomo dagli occhi azzurri che la teneva in ginocchio senza batter ciglio. Odiava la sua stessa impotenza. Poteva cambiare la sua vita? Nulla poteva riscriverla—senza Lilly, non era nulla.

"Mamma..." chiamò Lilly. Layla si asciugò il viso, si sforzò di sorridere e abbracciò sua figlia.

"Ciao, Stellina. Perché non sei a letto?"

"Hai detto che saremmo andate al parco oggi," si lamentò Lilly. "Hai detto che possiamo vedere i grossi-grossi scoiattoli. Voglio portarne uno a casa e crescerlo."

Il petto di Layla si strinse. Promesse infrante dal denaro, dalla malattia, dalle circostanze.

"Lo so. È successo qualcosa, Stellina. La prossima volta," sussurrò. Lilly annuì e chiuse gli occhi, troppo stanca per discutere. Layla la tenne stretta, la schiena dolorante, ignorando il suo dolore come faceva sempre. Lilly era la cosa più importante—La sua bambina che non riesce nemmeno a pronunciare chiaramente la parola scoiattoli. Layla avrebbe fatto qualsiasi cosa per lei.

"Lo prometto," sussurrò silenziosamente, aggrappandosi alla speranza che un giorno sarebbero scappate dalla città e dalla miseria che conteneva.

Il telefono squillò. Odiava le notifiche ma non aveva scelta, la vita di Lilly richiedeva vigilanza. L'email la fece sgranare gli occhi. Una chiamata per un colloquio. La lesse di nuovo. Ancora. Il suo polso accelerò. La grande "Z" in fondo le fece torcere lo stomaco.

Le Torri di Z. ZED Corporation. Dipartimento di tecnologia immobiliare. Per un ruolo di scrittrice tecnica.