CAPITOLO 1 - OGGI

Saphira sospirò finendo di mettere via gli ultimi panni. Ora che le faccende erano terminate, poteva finalmente godersi il resto del suo compleanno... o almeno provarci. Mentre saliva le scale con passo leggero, sistemandosi la cesta tra le braccia, si fermò davanti alla prima porta. I suoi occhi caddero sui buffi adesivi che recitavano: "Vietato l'ingresso alle ragazze".

Era la camera di Connor. Erano passati sette anni dalla morte di suo fratello, ma il dolore era ancora vivo. Ogni anno, nel giorno del suo compleanno e dell'anniversario della sua scomparsa, ripercorreva gli eventi di quella notte, passo dopo passo. Sapeva che non era sano, ma non riusciva a farne a meno. Anche adesso, sperava ancora che un giorno, alla fine, avrebbe ricordato qualcosa che l'aiutasse a dare un senso a tutto quanto.

Con il cuore pesante, superò la stanza e ripose rapidamente il bucato. Ora che aveva finito le faccende, si ritirò nella sua piccola camera da letto, chiudendosi la porta alle spalle. Si lasciò cadere sul materasso e chiuse gli occhi; i ricordi di Connor e di quella notte fatidica tormentavano ancora i suoi pensieri. Riviveva quel giorno ogni volta che chiudeva gli occhi.

Saphira riaprì gli occhi e fissò il soffitto, con la fastidiosa sensazione che le sfuggisse qualcosa di cruciale. Perché Ruby avrebbe dovuto dire che lei lo aveva spinto, se era stato un incidente?

Prima di poterci pensare oltre, sentì dei passi in corridoio. Si mise a sedere e ascoltò con attenzione quando si fermarono fuori dalla sua porta.

«Saphira, scendi, dobbiamo discutere di una questione,» la chiamò attraverso la porta Lupus, suo padre.

«Ok, arrivo,» rispose. Uscendo in fretta dalla stanza, seguì Lupus al piano di sotto. Quando raggiunsero la cucina, vide l'Alpha del branco. L'Alpha non veniva mai lì a meno che non fosse una cosa seria, il che la rese leggermente nervosa. Poteva essere lì per via di Connor? Avevano forse trovato il corpo e ora l'avrebbero punita?

«Grazie per esserti unita a noi, Saphira,» esordì l'Alpha mentre lei si sedeva di fronte a lui.

«Di nulla, Alpha,» rispose. Era irrispettoso e punibile non rivolgersi all'Alpha quando si veniva salutati, così si morse la lingua, nonostante non avesse alcuna voglia di essere educata.

«Come branco abbiamo deciso che è giunto il momento che tu te ne vada, e siamo tutti d'accordo sulle condizioni. È nel tuo interesse che ti mandiamo dal Matchmaker. Lì troverai una nuova vita. Qualunque sia l'esito, non dovrai mai più tornare qui. Hai capito?» disse con fermezza.

Saphira lo fissò sconvolta; aveva sentito delle storie sul Matchmaker, e non erano mai belle. «Ho capito,» rispose, ancora sotto shock.

«Bene, ora vai a fare i bagagli. Parti tra venti minuti,» ordinò.

Venti minuti? Questo sì che voleva dire cacciarla via su due piedi, e per giunta il giorno del suo compleanno.

Saphira annuì e corse in fretta su in camera sua. Non era sorpresa che la mandassero via; l'unica cosa che importava al suo branco erano lo status, il rango e la forza. Ancor prima di scoprirsi incapace di trasformarsi, era un'emarginata, non per qualcosa che avesse fatto, ma perché suo padre l'aveva avuta prima di scegliere una compagna con cui condividere la vita. Avere qualsiasi tipo di relazione, e specialmente avere figli prima di rivendicare e marchiare una compagna scelta, era malvisto, e così lei non era mai stata considerata veramente parte del branco.

Decise di concentrarsi sul da farsi, sapendo di avere solo venti minuti per raccogliere le sue cose. Afferrò il borsone e vi infilò in fretta i vestiti, gli accessori e il beauty case. Per fortuna non possedeva molto, il che rese l'operazione molto rapida. Con poco più di dieci minuti a disposizione, si tolse i vestiti trasandati per infilarsi un paio di jeans neri attillati e un top bianco allacciato al collo. Si prese un attimo per darsi una sistemata ai capelli.

Saphira indugiò un istante a guardarsi allo specchio. Non somigliava per niente a suo padre: lui aveva occhi azzurri e capelli biondi, mentre lei aveva occhi dorati e capelli ramati. Anche i lineamenti del viso erano diversi: lei aveva zigomi alti e labbra carnose, a differenza sua.

«Saphira, l'auto è qui. È ora di andare» gridò l'Alpha, riportandola al presente. Fece un respiro profondo, afferrò la valigia e uscì dalla stanza. Quando raggiunse la cima delle scale, Ruby uscì dalla sua camera.

«Aspetta» gridò Ruby.

Saphira sospirò e si voltò per affrontarla. «Che c'è?»

La voce di Ruby grondava malizia: «Ho sempre saputo che saresti andata incontro alla tua fine; anche il Matchmaker è stata una mia idea. Visto che non potevo spingerti giù dal dirupo con le mie mani, questa era l'alternativa migliore.»

Saphira avrebbe preferito finire nel Matchmaker piuttosto che passare un solo giorno in più sotto lo stesso tetto di Ruby. Le voltò le spalle e rispose: «Addio, Ruby.»

Ruby credeva di poterla far soffrire o spezzarle il cuore, ma si sbagliava, perché a Saphira semplicemente non importava abbastanza. Saphira sapeva che Ruby voleva spingerla al limite e, in fondo, sospettava che fosse persino felice della morte di Connor. E avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di dimostrare che, per tutto quel tempo, la colpa era sempre stata di Ruby.

Saphira scese al piano di sotto, dove l'Alpha e Lupus stavano conversando accanto alla porta. Quando si avvicinò, si interruppero per guardarla, senza mostrare alcuna emozione in volto, nonostante ciò che stavano per farle.

«L'auto ti porterà dritta lì. Buona fortuna, Saphira» disse l'Alpha, dandole una pacca sulla spalla prima di allontanarsi e fare un cenno all'autista. Saphira fece per seguirlo con i bagagli, ma Lupus le posò una mano sulla spalla, fermandola. Lei si voltò a guardarlo, sperando che fosse l'ultima volta.

Il padre di Saphira parlò con un tono che mascherava a malapena un finto tentativo di sincerità: «Prima che tu te ne vada, a prescindere da tutto ciò che è successo, sarai sempre mia figlia. Spero che le cose ti vadano per il meglio, ma ti prego, fai attenzione e cerca di essere felice. Mi mancherai.» Saphira non riusciva a credere a quell'improvvisa dimostrazione di affetto. Dov'era tutta quella preoccupazione quando era più piccola, o quando era morto Connor? Non gli avrebbe permesso di fingere di essere un padre premuroso proprio adesso, solo per non sentirsi in colpa per averla cacciata via. L'aveva abbandonata tanto tempo fa.

Senza esitare, Saphira ribatté: «Tu non sarai mai mio padre. Non mi mancherai e non ti dedicherò un solo pensiero in più.» Lo disse con orgoglio, prima di varcare la porta.

Non voleva sentire un'altra parola né rivedere mai più il suo volto; desiderava solo essere il più lontano possibile da tutti loro. Salì sull'auto in fondo al vialetto e non si voltò indietro.