Capítulo 5

—Necesitamos hablar.

Él estaba frente a mí, su voz inquietantemente tranquila—como si estuviera anunciando que el refrigerador se había roto, no que yo lo había arrojado a una cama la noche anterior.

¿Hablar?

Mi cerebro instantáneamente comenzó a considerar posibilidades. ¿Hablar sobre qué? ¿Un informe? ¿Una revisión? ¿Estaba proponiendo algún tipo de... "asociación sexual a largo plazo"?

Definitivamente no una propuesta. Ese tipo de cosas solo pasan en telenovelas escritas por personas con mentes irremediablemente románticas.

¿Estaba preocupado de que me aferrara a él?

Después de todo—fui yo quien empezó esto.

Fui yo quien lo sacó del bar.

Fui yo quien abrió la puerta del hotel.

Fui yo quien lo inmovilizó sin pensarlo dos veces.

—Mira—dije, adoptando el tono más maduro y responsable que pude reunir—, anoche fue un error. Un error imprudente, impulsivo, pero... innegablemente placentero.

Intenté no mirar sus hombros. Ni su pecho. Ni las gotas de agua deslizándose por su clavícula, recorriendo músculos esculpidos.

—No te voy a pedir que te hagas responsable. No te llamaré llorando por un trauma emocional. No soy ese tipo de chica.

Él no dijo nada.

Al no ver reacción, me giré hacia la puerta—intentando una salida elegante, completa con un monólogo de cierre.

Pero justo cuando mi mano alcanzó el pomo de la puerta, una palma cálida y húmeda se posó sobre la mía.

Me congelé. Lentamente, me di la vuelta.

Él me miraba con una expresión que no pude identificar—entre sorpresa y... seriedad.

—¿No me recuerdas?—preguntó suavemente.

Parpadeé, desconcertada. Respondí rápidamente, casi a la defensiva:

—Claro que sí. Eres mi nuevo vecino. Me ayudaste a encontrar mis llaves la otra noche.

Técnicamente cierto. Totalmente preciso.

Lo que no dije—y nunca diría—era que, incluso sin esas interacciones triviales, lo recordaba.

Ese rostro era inolvidable.

O, más precisamente, ese rostro frente a mí en solo una toalla blanca, con agua goteando por esos abdominales... sí. No algo fácil de borrar de la memoria.

Tragué saliva con fuerza.

El truco era: no mirarlo directamente. Como un eclipse.

Lástima que esa estrategia había fallado por completo.

Peor aún, aunque yo estaba completamente vestida y él prácticamente desnudo, de alguna manera, bajo su mirada, me sentía como la que estaba completamente expuesta.

Intenté hablar—decir algo, cualquier cosa para cambiar el enfoque.

Pero él no presionó más. Solo se quedó allí, mirándome, como si esperara el momento en que mi verdadera reacción finalmente llegara.

El silencio se alargó.

Entonces dijo:

—Está bien. No importa.

Parpadeé. ¿Qué?

—¿Puedo irme ahora?—pregunté secamente. Su mano aún no se había movido.

Me miró de nuevo, luego—sin prisa—dijo:

—¿Te casarías conmigo?

...

¿Qué?!

—No hablas en serio—finalmente encontré mi voz.

—Hablo completamente en serio—respondió, como si estuviera anunciando un informe financiero trimestral—. Acabo de regresar al país. Mis padres quieren que me case lo antes posible. A sus ojos, un hombre casado significa estabilidad. Y solo un hombre estable puede heredar el negocio familiar.

Me quedé en silencio.

Hace dos días, juré que traería a alguien mejor que Rhys a casa.

Alguien lo suficientemente impresionante como para silenciar a mis padres.

Ahora, el universo había enviado una respuesta—solo que con una gruesa capa de ironía.

Pero lo sabía.

El matrimonio no debería ser así.

Ya había vivido un compromiso sin amor una vez.

Todo lo que dejó fue una casa llena de silencio, una intimidad vacía y una lenta y brutal erosión de mi autoestima.

Abrí la boca para decir no.

Pero en ese momento, mi teléfono sonó.

El tono de llamada cortó el silencio como un cuchillo.

Miré la pantalla—y sentí como si una bomba hubiera explotado en mi pecho.

Caroline Vance.

Mi madre.

Catherine había vuelto.

Debía haber llamado para anunciar algo importante.

Miré ese rostro—familiar pero distante—y luego volví a mirar mi teléfono.

Y finalmente, dije las palabras:

—No puedo aceptar.

Salí de la suite del hotel, el tono de llamada aún chillando detrás de mí.

Respondí, no porque quisiera, sino porque necesitaba—desesperadamente—cortar el lazo que seguía arrastrándome al pasado.

—¿Por qué no contestaste tu teléfono? ¿Intentabas darme un ataque al corazón?

La voz de mi madre llegó a ráfagas, como disparos de ametralladora.

—¡Pensé que estabas muerta en una zanja o secuestrada por algún maniático! Vuelve a casa. Ahora. Necesitamos hablar.

—Ya estoy en camino —dije fríamente, colgando antes de que pudiera empezar la segunda ronda.

Le di al conductor la dirección de mis padres y me desplomé en el asiento trasero, como alguien preparándose para una colonoscopia sin anestesia.

Bien. Vamos a acabar con esto.

Mi vecino—también conocido como mi aventura de una noche—probablemente estaba loco.

Pero mientras aún tuviera una gota de valor inducido por el alcohol en mi sangre—mientras la vieja Mira, desesperada por amor, no hubiera vuelto a aparecer—tenía que moverme rápido.

Tenía que arrojar este desastre arruinado en sus perfectas caritas.

La finca de la familia Vance estaba en ese tipo de enclave suburbano que no daba la bienvenida a nadie que no pudiera permitirse un BMW. Sin paradas de metro. Sin rutas de autobús. Solo un elegante "manténganse alejados, pobres".

En la puerta de hierro forjado, respiré hondo. Me sentía como un boxeador entrando al ring. Hombros cuadrados. Barbilla en alto. Armadura emocional en su lugar.

El momento en que entré en la sala de estar, pude sentir la emboscada.

Mi padre—Franklin Vance—estaba sentado solo en su silla de cuero, con la misma expresión que probablemente usaba para despedir a los gerentes de fondos de cobertura que no rendían.

A su lado, mi madre, Caroline, con su cabello perfecto y su collar de perlas perfectamente alineado, sonreía como un médico al decir: "El cáncer se ha extendido."

A su izquierda, Rhys estaba sentado en el sofá, todo solemne y melancólico, como si estuviera esperando que un abogado de divorcios dirigiera su próxima pose.

¿Y a la derecha?

Catherine, obviamente.

Solo faltaba un mazo y un taquígrafo.

Esto era un juicio.

Yo era la acusada.

Y el veredicto ya estaba escrito.

Mi madre atacó primero.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? Te llamé hace horas.

Cruzó los brazos, su tono más frío que el aire acondicionado.

—Tráfico —mentí.

Si les decía que acababa de escapar de un hombre en toalla, me hospitalizarían.

—¿Entonces? ¿Por qué estoy aquí? —mi tono era agudo, helado.

Nadie respondió.

No hasta que Rhys se levantó, con una venda aún en la frente.

Verlo vagamente herido me dio una pequeña y sombría satisfacción.

—Dejaste esto en mi casa —dijo lentamente, sosteniendo algo en su mano—. Tu despertador de oso.

Lo miré.

Un reloj barato, rayado, con forma de oso de dibujos animados, su cara de plástico rayada y descolorida por más de una década de uso.

¿Y ahora, este relicto era su primer movimiento?

La rabia subió por mi garganta, pero la tragué.

—Gracias —dije sin emoción—. Eso es... considerado.

Agarré el ridículo relojito y me di la vuelta para irme.

Vamos. Nadie convoca una reunión familiar completa solo para devolver un despertador. Lo sabía mejor. Esto era sobre humillación. Sobre ponerme en mi lugar.

Ellos eran la verdadera familia.

Yo siempre fui la extraña—invitada solo cuando necesitaban un suplente.

—Espera —dijo mi madre, su voz aún más fría que antes.

Me detuve. No me di la vuelta.

Ella volvió a cruzar los brazos y sonrió—una sonrisa tensa y venenosa que solo se ve cuando un médico dice "Etapa cuatro."

—Ahora que Catherine ha vuelto —dijo—, y ya que tú y Rhys han roto, creemos que es hora—él y Catherine deberían comprometerse.

Solté una risa corta y sin humor. Me di la vuelta lentamente, dejando que el sarcasmo gotee de mis labios.

—Por supuesto. Planeen lo que quieran. No es como si alguna vez hubieran pedido mi opinión antes.

—Solíamos preguntar —replicó ella, su voz afilada—, cuando aún eras la hija sensata. La que tenía potencial.

Se acercó.

—Eres demasiado emocional, Mira. Tu inseguridad te hizo paranoica—acusando a Rhys, tratando de controlarlo. No confiaste en él, y eso fue lo que destruyó la relación.

Sus palabras eran cuchillas.

Ligeras en tono.

Implacables en efecto.

—Así que esto es tu culpa.

Y lo dejarás claro en la prensa.

Diles que te enamoraste de alguien más.

Por eso terminaste el compromiso.

Me congelé.

Algo se rasgó dentro de mi pecho—como si lo hubieran destrozado con sus propias manos.

Los miré—a todos ellos—mis padres, Rhys, Catherine.

Tan tranquilos. Tan deliberados.

Como un guion que habían ensayado durante semanas.

¿Qué había hecho para merecer esto?

¿Dónde me había equivocado tanto?

Estaba lista para explotar. Para salir furiosa.

Pero fue entonces cuando mi padre finalmente se levantó.

Como un juez preparándose para leer la sentencia.

—No tienes que preocuparte por encontrar a alguien nuevo —dijo con absoluta determinación—.

Ya hemos hecho los arreglos—