04. "Puoi conformarti?"

Sono rovinata.

È la prima volta in anni che passo la notte sveglia.

Da quando ho lasciato il locale ieri sera, questa brutta sensazione non mi ha più abbandonata. Ormai non è più solo un'impressione: è la realtà.

Ieri sera ho davvero incrociato lo sguardo con il mio nuovo capo... E non sono affatto certa che la maschera di pizzo che mi copriva gli occhi sia bastata a celare la mia identità.

Argh! Perché mi sono lasciata andare in quel modo?

Mi stringo i capelli tra le dita, il viso nascosto dietro le ciocche nere, sfuggite alla pettinatura svogliata del mattino, mentre le profonde occhiaie sotto gli occhi denunciano tutta la mia stanchezza. Mi sono rigirata nel letto fino a quando la sveglia non è suonata, ma non ho chiuso occhio. Ed eccomi qui, a ingollare caffè pur di sopravvivere a questa mattinata infernale.

Ma adesso il telefono squilla e io resto immobile, paralizzata.

Chiudo gli occhi forte, stringendo ancora di più le dita tra i capelli, fino a graffiarmi il cuoio capelluto con le unghie...

Sai che c'è? Farò finta di non esserci, di non aver sentito nulla, di essere troppo occupata... qualsiasi cosa pur di trovare una scusa plausibile...

Ma il telefono continua a suonare.

Alzo il viso, guardando l'ID del telefono, anche se già lo so.

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30° piano — Ufficio del CEO.

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Oh, dannazione.

Gemetti, nascondendo il viso dietro le mani...

Perché mi sono lasciata andare? Perché?

Lascio che la chiamata si interrompa con un sospiro di sollievo...

Ma ovviamente non dura a lungo perché ricomincia a suonare, facendomi gemere rumorosamente e lasciar cadere i capelli, sbattendo la mano sul tavolo. Il tintinnio dei miei anelli sul legno non basta a scacciare l'ansia che mi provoca questa chiamata. Perché sì, mi sta chiamando, ma non ho idea del perché.

Sospiro profondamente e rispondo alla chiamata. Cerco di mantenere la calma quando rispondo, telefono all'orecchio: "Sì, signor Pollock?"

"Vieni nel mio ufficio, signora Morgan." La sua voce, ancora più roca dall'altra parte del filo, è così seria che mi blocco, trattenendo il respiro.

Apro la bocca per rispondere, ma lui ha già riattaccato.

Ha riattaccato! Giuro, lo strangolerei!

Un altro gemito sfugge ad alta voce mentre sbatto il telefono con forza, immaginando di colpire lui in faccia.

Onestamente, come può qualcuno essere così arrogante?

Non poteva, che so, chiedere per favore?

La cosa peggiore è che ora non riesco a trovare altre scuse. Non avrei mai dovuto rispondere a quella chiamata. Dovrò farmi quei cinque piani interminabili e bussare alla porta dell'ufficio che sarebbe dovuto essere il mio.

Sì, confesso che sono ancora amareggiata per questo. Avevo troppe aspettative, e la cosa peggiore è che non posso incolpare nessuno tranne me stessa... dopotutto, sono state le mie supposizioni a portarmi su questo sentiero spinoso.

Ma il fatto che questo tizio sia stato scelto per occupare la mia posizione tanto sognata non aiuta per niente. Come potrei superare questa delusione quando lui praticamente me la sta sbattendo in faccia? Si atteggia a padrone del mondo, e questo mi manda fuori di testa.

Tuttavia, lascio andare queste impressioni e pensieri contrastanti... dopotutto, è il mio capo — e se mi ha chiamato nel suo ufficio, devo andare.

Mi aggiusto i vestiti prima di uscire dal mio ufficio, tirando la gonna fino alle ginocchia, anche se è già perfetta. Quasi senza accorgermene, sistemo anche la scollatura, mi risistemo il seno e porto i capelli davanti alle spalle... per poi finalmente aprire la porta.

Mentre mi avvio verso l'ascensore, sento gli sguardi dello staff puntati addosso. Oggi è il primo giorno effettivo di Abraham Pollock come CEO e anche il primo giorno in cui il mio sogno è definitivamente finito. Forse è per questo che la maggior parte degli sguardi che incrocio oscilla tra la pietà e il sarcasmo... in fondo, la mia sofferenza è una festa per chi non mi sopporta.

Ma, ovviamente, non mi lascio abbattere... o almeno, non lascio trapelare nulla nel mio atteggiamento serio e impassibile... Fino a quando non entro nell'ascensore e le porte di metallo si chiudono, allora posso sospirare e rilassare i muscoli delle guance, le sopracciglia che si abbassano, appesantendo il mio sguardo.

"Questo è l'inferno..." mormoro, sospirando, abbracciando il mio corpo mentre i numeri sul display scorrono così in fretta che vorrei quasi rallentassero. Tuttavia, sono presto nella grande hall che sembra desolata con così pochi mobili. Il banco della reception è deserto: anche la storica segretaria del vecchio CEO se n'è andata con lui.

Avanzo con passo deciso davanti alla porta dove tutto questo incubo ha avuto inizio. I miei tacchi echeggiano rumorosamente in questo corridoio, più di quanto vorrei, e mi domando se il signor Pollock, dall'ultima stanza in fondo, possa sentirli. Mi domando se mi abbia convocata qui per licenziarmi a causa della mia indecenza. Dico, anche lui era presente, ma bagnarsi mentre si viene sculacciate e fissare negli occhi il proprio capo è davvero qualcosa di cui vergognarsi.

Quando finalmente mi arresto davanti alla porta che già reca il suo nome, sento il sangue gelarsi nelle vene.

Sta succedendo.

Sta davvero succedendo.

Sollevo la mano per bussare alla porta di ABRAHAM POLLOCK, ma il coraggio mi abbandona. La mia determinazione vacilla e mi chiedo se riuscirò davvero ad affrontarlo senza alcuna maschera, solo con il trucco che non è riuscito a nascondere tutta l'insonnia che quest'uomo mi ha inflitto. Ci siamo visti solo tre volte, eppure ognuna di quelle occasioni è bastata a turbarmi.

Ora sto per rivederlo una quarta volta — ma non sono certa di essere pronta.

Ma cosa potrei fare, in fondo? Questo abisso l'ho scavato io, e non serve a nulla piangere mentre precipito.

Proprio mentre sto per bussare, la voce profonda del signor Pollock si fa sentire dall'altra parte, bloccandomi con la mano sospesa a mezz'aria… "Avanti, signorina Morgan."

Inspiro profondamente, afferro la maniglia ed entro, sentendo subito il suo sguardo posarsi su di me. È strano come basti la sua presenza a farmi tremare, come il suo sguardo mi faccia sentire fragile, vulnerabile.

Non mi piace quella sensazione.

Non mi piace come reagisco a cose così semplici.

E ciò risveglia la mia ribellione, il mio orgoglio. Chiudo la porta alle mie spalle e mi volto verso il signor Pollock, facendo attenzione a mantenere il mento alto e a sostenere il suo sguardo impassibile.

Alla luce del giorno, con il cielo terso e lo skyline di New York che si staglia oltre le ampie finestre alle sue spalle, appare ancora più affascinante. I suoi capelli pettinati non sono disordinati come la notte precedente, quando ciocche gli toccavano la fronte; oggi non c'è una singola ciocca fuori posto. Le sopracciglia folte gli conferiscono un'aria severa, e le labbra, ben delineate dalla barba che inizia a spuntare, aggiungono fascino al suo volto.

Ma sono i suoi occhi… Ecco il vero enigma di quest'uomo.

"Ha intenzione di restare lì sulla porta, signorina Morgan?" dice all'improvviso, facendomi trasalire. Trattengo il respiro, resistendo all'impulso di stringermi tra le braccia e mostrare debolezza. Potrei sentirmi a disagio e vulnerabile, ma non lo darò a vedere.

Non lo mostrerò, non a lui.

Così gli rivolgo un sorriso ironico e mi avvicino con passo leggero, i tacchi che sfiorano appena il pavimento. Notando che i suoi occhi sono sui miei piedi, risalgono sulle gambe e tornano al mio viso.

Mi fermo dietro una sedia, sfiorando il cuscino con la mano e assaporando la morbidezza sotto il palmo, senza mai distogliere lo sguardo dai suoi occhi.

"Beh, mi piacerebbe poter dire di avere tempo per sedermi a chiacchierare, signor Pollock, ma sono una donna molto impegnata."

"Posso immaginare..." sorride con aria beffarda, intrecciando le mani in grembo. E non posso fare a meno di notarle: sono così grandi che ciascuna potrebbe racchiudere entrambe le mie. "Considerando quanto tempo ci ha messo a rispondere alla chiamata."

Trattengo il respiro, sentendo l'ansia salire, ma non lascio trasparire la frustrazione; stringo piano il cuscino della sedia, attirando di nuovo il suo sguardo azzurro.

Non mi ha riconosciuta davvero?

"A proposito, ha dormito bene?" chiede all'improvviso, facendomi sobbalzare. "Sembra un po' provata."

Certo, come al solito, parlo troppo velocemente. Quest'uomo sta cercando di giocare con la mia mente?

"Sì, sono un po' stanca, signor Pollock..." gli sorrido con dolcezza, cogliendolo di sorpresa. "C'è molto da sistemare qui… dopotutto, il suo arrivo è stato… inaspettato."

"Immagino di sì." Mi rivolge un sorriso amaro, che quasi mi fa sbuffare.

Scuoto i capelli all'indietro e noto che questo gesto semplice cattura la sua attenzione. Sistemo una ciocca dietro l'orecchio, lasciando scorrere la punta delle dita fino a sfiorare il mio discreto orecchino di perla. E ogni mio gesto è seguito dagli occhi attenti del signor Pollock.

"Beh, visto che ho davvero molto da fare…" dico con tono volutamente esagerato, senza preoccuparmi di essere scoperta, "spero non le dispiaccia se vado dritta al punto: perché mi ha chiamata qui?"

"Beh, signorina Morgan..." Inclina leggermente la testa, il suo sorriso beffardo trasformandosi in un ghigno malvagio che mi fa tremare tutto il corpo. "Ho bisogno che faccia qualcosa per me... Può obbedire al mio comando?"