第3章

エディは彼を見て、ボロボロになり、地面に膝をついて震えている様子を確認した。

　　二週間前、アンジェラは突然、あざだらけの体で家に帰ってきて、自室に隠れてそのあざを手当てしていた。

　　エディは少し調査して、アンジェラの上司が彼女に無理やり迫ろうとしたことを突き止めた。彼女が抵抗すると、彼は彼女を殴りつけた。証拠隠滅のため、彼は彼女を解雇し、さらに彼女の知らないうちに失業保険まで取り消してしまった。

　　なんてひどいやつだ！

　　エディは冷たく言い放った。「何様のつもりでアンジェラに手を出したんだ？お前には彼女に触れる資格すらない！」

　　男は恐怖に震え、叫んだ。「もうしません！約束します、もう二度としません！」

　　エディは嫌悪感を露わにして男の顔を無表情に見つめ、命令した。「連れて行け、処理しろ」

　　「はい、ボス！」ボディガードは男を引きずっていった。

　　エディは自分の靴を見下ろし、少し血が付いているのに気づいてすぐに眉をひそめた。

　　彼の隣で、ボディガードが近づき、彼の横にしゃがみ込んで、ハンカチで慎重に血を拭き取った。

　　エディは尋ねた。「物は手に入れたか？」

　　ボディガードは答えた。「すべて準備できています」

　　エディは言った。「アパートに連れて行け」

　　ボディガードはうなずいた。「かしこまりました」

　　アッシュクロフト・アパートメント。六階建ての住宅。キッチンの明かりがついていた。

　　アンジェラは鍋の中の食べ物を不安そうに見つめていたとき、突然指紋ロックの音が聞こえた。

　　息子のエディが帰ってきた！

　　彼女はドアに向かって歩き、エディが買い物袋を持って玄関に立ち、靴を脱いでいるのを見た。

　　「エディ！」アンジェラは希望を見つけたかのように彼に駆け寄った。

　　エディは袋を置き、彼女の頬にキスをして、何か焦げたにおいを嗅ぎ取り、眉をひそめてアンジェラを見た。「何か焦げたのか？」

　　アンジェラは罪悪感を感じながら、エディが優雅にキッチンに入るのを見ていた。彼が鍋の中の食べ物を呆然と見つめているのを見て、彼女は緊張して笑い、言った。「エディ、私の料理の腕、もう少し磨いた方がいいかしら？」

　　エディは軽くため息をつき、目に寛容さと無力感を混ぜ合わせて、優しくアンジェラの頭をなでた。「ママ、キッチンに入らないでって言ったよね？」

　　そう言って、彼は小さなクマのエプロンを着け、アンジェラが作った料理をすべてゴミ箱に捨てた。

　　それを見ていたアンジェラは恥ずかしく感じた。

　　わずか七歳のエディが、料理を含むすべての家事を引き受けていた。

　　彼女はキッチンのドアに立ち、エディが上手に料理をするのを見ながら、恥ずかしそうに指をつついた。「エディ、私、料理の才能がないみたいね」

　　エディは答えた。「ママ、僕みたいな賢い息子を持つことが一番の才能だよ」

　　アンジェラはくすりと笑った。

　　「ママの仕事は可愛くいることだよ」とエディは言った。「僕みたいなかわいくて賢い息子がいるんだから、それが何よりの証拠じゃない？」

　　アンジェラは微笑みながらうなずいた。「そうね、あなたはいつも正しいわ」

　　彼女はエディを見れば見るほど、彼が好きになった。エディは彼女の鏡像のようで、彼がどれほどハンサムな青年に成長するか簡単に想像できた！

　　彼の父親のように、二人ともとてもハンサムだった。

　　しかし、カルロスのこと、そして億万長者の後継者となるエディが、こんな貧しく辺鄙な場所に住んでいることを考えると、アンジェラは子供に対して非常に罪悪感と申し訳なさを感じた。

　　エディは料理をしながら冗談めかして不満を言った。「もう料理しない方がいいかも。いつか君がキッチンを破壊して、大家さんに追い出されるんじゃないかと心配だよ」

　　実際、エディはアンジェラが苦労することを心配していた。彼には隠された身分があり、彼女が働かなくても十分な生活を提供できたが、現時点では適切な説明がなかった。

　　エディの言葉を聞いて、アンジェラは気まずそうに話題を変えた。「今日いくつかの仕事に応募して、明日ある会社で面接があるの」

　　彼女の前の上司は彼女に対して職場暴力を行い、噂を広めたため、多くの会社が彼女を雇うことをためらっていた。明日の面接がうまくいかなければ、彼女は何をすればいいのかわからなかった。

　　エディはアンジェラに優しい視線を送り、突然彼女のところに歩み寄って、ポケットから束になった現金を取り出した。

　　目を丸くして、アンジェラは思わず声を上げた。「この現金、どこで手に入れたの？」

　　エディはクールに答えた。「宝くじで当たったんだ」

　　興奮して、アンジェラは彼をしっかり抱きしめ、彼の小さな頬をなでた。

　　「あなたって本当にすごいわね！どうして毎日宝くじに当たるの？」

　　エディは唇を尖らせ、肩をすくめて黙っていた。

　　アンジェラだけがそんな作り話を信じるだろう。

　　アンジェラは言った。「エディ、私たちを助けるためにもっと頑張って稼ぐわ」

　　エディは尋ねた。「ママ、僕のためにいくら必要なの？」

　　アンジェラは言及した。「まずは10万ドルを目指しているの」

　　エディは提案した。「ママ、なぜストレスを感じるの？僕がついてるよ」

　　無邪気な息子を見て、アンジェラは冗談だとわかっていても、エディの言葉に感動した。

　　アンジェラは彼の頬にキスをして冗談めかして言った。「あなたはまだ子供よ、どうやって私を養うの？」

　　エディは少し考え、目を輝かせた。「毎日宝くじを買うよ。もし一日500万当たったらどうする？」

　　アンジェラは遊び心たっぷりに彼の鼻をつついた。「それなら、その大当たりを待ってるわ！」

　　アンジェラはエディがただ冗談を言っていると思った。

　　ママママ

　　夜遅く。エディを寝かしつけた後、アンジェラはゴミを出して階下に向かった。

　　七年間、彼女とエディはお互いに頼り合ってきた。エディは分別があり、行儀がよく、運命が彼女に与えた最も貴重な宝物だった。

　　妊娠中、栄養失調のため、彼女は早産だった。エディには双子の兄弟がいたが、残念ながら、かわいそうな赤ちゃんは生まれてすぐに亡くなり、看護師たちは急いで埋葬のために連れて行った。

　　エディは弟で、いつも健康状態が脆弱で、心臓弁の機能が悪かった。エディの病気を治療するために、アンジェラは多くの借金を抱え、それを返済できたのはここ2年のことだった。

　　エディが3歳になるまで、彼の健康状態は同年代の子供たちのレベルに回復しなかった。

　　エディを支えるために、彼女は複数の仕事を引き受けた。しかし、父親に学校を中退させられ、マーフィー・グループに嫁ぎ、教育が中断されたため、彼女は良い学位を持たず、より良い就職ができず、エディに最高の生活を提供できなかった。

　　エディはしばしば父親がいないことを揶揄され、彼の父親は浮浪者だという憶測をされ、多くの苦痛を味わった。

　　それでも、エディは父親について尋ねることはほとんどなかった。彼はとても敏感な子供だった。

　　アンジェラは重い考えを抱えながら建物を出た。彼女が彼らの姿を見分ける前に、二つの影が彼女に向かって走ってきて、彼女の口と鼻を覆い、彼女を車に引きずり込んだ。