Bir

Ariadne'nin Bakış Açısı

Toprağa diz çökmüş, gözlerime ter damlarken, havada yoğun bir kan kokusu vardı. Halkımın, arkadaşlarımın, komşularımın, ailemin bedenleri etrafımda kırılmış halde yatıyordu, bir zamanlar canlı olan Elaria köyü küle dönmüştü. Kardeşim Elira yanımda ağlıyordu, yüzü solgun ve isle kaplıydı. Koluma tutunmuş, sanki bana tutunmak hayatta kalmasının tek yoluymuş gibi.

"Sessiz ol," diye fısıldadım, sesime güç vermeye çalışarak. Boğazım çığlık atmaktan, tanrılara bu kâbustan uyanmam için yalvarmaktan acıyordu. "Dikkat çekme."

Ama çok geçti. Kurtlar, hayır, canavarlar her yerdeydi, parlayan gözleri av ararken, devasa siluetleri alevlerin önünde beliriyordu. Sessiz bir öfkeyle izledim, hayatta kalanları sığır gibi güderken, her emirle onurlarını ve insanlıklarını ellerinden alıyorlardı.

Kaosun ortasında yankılanan, derin ve kötülük dolu bir ses duyuldu. "Genç ve güçlü olanları bana getirin."

Konuşan kişiye doğru baktım. Orada, kaosun üzerine yükselen, Kral Magnus duruyordu. Lupania'nın Canavar Kralı. Uzaktan bile varlığı etrafındaki havayı boğuyordu. Karanlık zırhı bir avcının postu gibi parlıyordu ve amber gözleri kalabalıkta beni hedef almış gibi nefretle yanıyordu.

Elira'nın tutuşu sıkılaştı ve ne düşündüğünü biliyordum. "Beni alacaklar," diye fısıldadı, sesi titreyerek.

Tereddüt etmedim. "Hayır, almayacaklar."

O itiraz edemeden, tunikimin etek ucunu yırttım ve göğsümü sardım, çaresizliğin gölgelerinde kendimi gizledim. Onu arkamda ittim, çenem kalkık halde öne adım attım, kalbimin çarpışını görmezden gelerek.

"Beni alın," diye seslendim, bacaklarım titremesine rağmen sesim sabit.

Magnus sese doğru döndü, avcı bakışları bana kilitlendi. Bakışlarının yoğunluğu kararlılığımı delip geçecek gibiydi, ama dimdik durdum.

"Sen mi?" Dudakları alaycı bir gülümseme arasında kıvrıldı. "Cesaret oynayan bir çocuk mu?"

"Ben çocuk değilim," dedim, sesime güç vererek. "Ben Elaria'nın prensiyim."

Kalabalık sessizleşti. Elira arkamda nefesini tuttu, ama geri dönmedim. Geri dönmeye cesaretim yoktu.

Kral Magnus başını eğdi, gözleri daralarak aşağı indi. Attığı her adımda toprak titredi ve sonunda önümde durduğunda gölgesi benimkini yuttu.

"Bir prens mi?" diye tekrar etti, sesi alçak bir hırıltı.

Bakışlarını karşıladım, gözümü kırpmadan. "Evet."

Ağzının köşesi seğirdi, sert dış görünüşünün arkasında bir eğlence parıltısı belirdi. "O zaman kralına eğil, küçük prens."

"Ben hiçbir canavara eğilmem."

Sözler dudaklarımdan çıkmadan durduramadım, öfke ve kederle doğan bir meydan okuma. Kalabalıkta toplu bir nefes alış sesi yankılandı ve gelecek darbeye kendimi hazırladım.

Ama Kral Magnus bana vurmadı. Bunun yerine, derin, uğuldayan bir kahkaha attı, omurgamdan aşağı ürperti gönderen bir ses.

"Cüretkar," dedi, bir yırtıcı gibi etrafımda dönerken. "Ama cesaret tehlikeli olabilir."

"Korkaklık da öyle," diye karşılık verdim, kalbim göğsümde çarparken.

Gülüşü kesildi, yerini soğuk ve hesapçı bir ifade aldı. "Beni eğlendiriyorsun, insan. Belki seni yanımda tutarım."

Boğazıma yükselen safra yutkundum. "Eğer kız kardeşimin serbest kalmasını sağlarsa, ne istersen yap."

Kral Magnus'un bakışı, gölgelerde titreyen Elira'ya kaydı. Dudakları küçümsemeyle kıvrıldı. "Zayıf," diye mırıldandı. Sonra gözleri bana döndü, keskin ve sert. "Pekala, 'prens.' Artık bana aitsin."

Cevap vermeden önce, kaba eller kollarımı yakaladı, beni Elira'dan çekip aldılar. Elira çığlık attı, bana uzandı, ama başımı salladım.

"Güçlü kal," dedim, sesim titreyerek. "Seni korumanın bir yolunu bulacağım. Söz veriyorum."

Ama beni Aytaşı Kalesi'nin karanlık yoluna doğru sürüklerlerken, verdiğim sözün parmaklarımın arasından kum gibi kayıp gittiğini hissettim.

Düşman topraklarına daha derinlere doğru ilerlerken, altımdaki araba sallandı. Bileklerimdeki zincirler derime batıyordu, yeni gerçekliğimin sürekli bir hatırlatıcısıydı.

Kral Magnus, karşımdaki yerinde sessiz ve tehditkar bir şekilde oturuyordu. Amber gözleri, tenimi ürperten bir yoğunlukla beni izliyordu, ama korku göstermemekte kararlıydım.

"Nedir adın?" sonunda, ağır sessizliği bozarak sordu.

Tereddüt ettim. Gerçek adım, bu lanetli yerde söylemek için fazla kutsal geliyordu, bu yüzden verebileceğim tek gerçeği sundum. "Ariadne."

Kaşını kaldırdı. "Bir prens için tuhaf bir isim."

Bakışlarını tuttum, yalan dilimde yanıyordu. "Annemin tercihi."

Bir an için gözlerinde bir şey, belki pişmanlık, gördüğümü sandım. Ama hızla kayboldu, yerini her zamanki soğuk tavrı aldı.

"Yalancısın," dedi, sesi alçak bir hırlamayla.

Kalbim bir an durdu, ama zoraki bir gülümseme sergiledim. "Ve sen bir canavarsın. Görünüşe göre ikimiz de dünyanın bizden beklediği şeyleri iyi yapıyoruz."

Dudakları kıpırdandı, ama bir şey demedi.

~

Kaleye vardığımızda, beni nemli taş ve demir kokan loş bir odaya ittiler. Gardiyanlar tek kelime etmeden çıktılar, ağır kapı arkamdan kapandı.

Yere çöktüm, durumumun ağırlığı nihayet üzerime çöktü. Gerçeklik boğucuydu. Kız kardeşim hala tehlikedeydi ve ben düşmanın kalbindeydim.

Ama umutsuzluk Elira'yı kurtaramazdı. Bundan daha güçlü, daha zeki olmalıydım.

Tunigin altına gizlenmiş kolyeye dokundum, annemin baskından önce bana verdiği küçük bir tılsım.

Sandığından daha güçlüsün, Ariadne, sesi zihnimde yankılandı.

Bunu asla unutma.

Gözlerim yaşlarla bulanıklaştı, ama onları sildim. Magnus özgürlüğümü almış olabilir, ama irademi alamazdı.

Bu son değildi. Sadece başlangıçtı.