Dört

Çarpmanın şiddetiyle yere serildim. Kaçak, acıyla inleyerek yere yığıldı, devasa bedeni hareketsiz kaldı. Nefes nefese kalmıştım, görüşüm bulanıktı. Magnus'un botları görüş alanıma girdi ve yukarı baktığımda bana aşağıdan baktığını gördüm.

"Etkileyici," dedi, ama tonunda övgüden eser yoktu. "Belki de düşündüğüm kadar kırılgan değilsin."

Cevap verecek gücüm yoktu. Vücudum ağrıyordu, kendimi yukarı itmeye çalışırken ellerim titriyordu.

"Bu anı unutma, küçük insan," dedi Magnus, sesi soğuk ve katıydı. "Hayatta kalmak böyle bir şey. Acı. Kan. Ölüm. Buna alış."

Arkasını döndü ve karanlıkta beni yalnız bırakarak uzaklaştı. Kapı arkamdan çarparak kapandı, ben de yorgunluk ve acıyla titreyerek kıvrandım.

Ama hayattaydım.

Ve hayatta olduğum sürece, onu kurtarma şansım vardı.

ARIADNE’NİN BAKIŞ AÇISI

Odamdaki sessizlik kırılgandı, sadece kesik kesik nefes alışımın sesi duyuluyordu. Ellerim dizlerime bastırarak dik durmaya çalışsam da titremeyi bırakmıyordu. Hem benim hem de kaçakın kanı derime yapışmıştı, az önce yaptıklarımın korkunç bir hatırası olarak.

Kaçakın ölmeden önceki iniltisi zihnimde yankılanıyordu, delirmiş gözleri hafızama kazınmıştı. Onu sadece öldürmemiştim, hayatta kalmıştım. Ve bu, Magnus'un gözünde beni her zamankinden daha tehlikeli yapıyordu.

Onu düşünmek içimde yeni bir öfke dalgası yarattı. Her şeyi o planlamıştı, beni bir canavarla dolu bir çukura atarak bir noktayı kanıtlamaya çalışıyordu. Onun için ben sadece sapkın bir oyunda bir piyon, test edilip kırılacak ve kullanışlı bir araca dönüştürülecek bir parçaydım.

Ondan nefret etmek istiyordum. Tanrım, her zerremle ondan nefret etmek istiyordum. Ama Canavar Kral'dan ne kadar nefret etsem de, gerçeği inkar edemezdim: beni varlığını bile bilmediğim bir yanımı ortaya çıkarmaya zorlamıştı.

"Sandığından daha güçlüsün," annemin sesi zihnimin arkasında fısıldadı.

Ama onunla tekrar yüzleşecek kadar güçlü müydüm? Onun benim için planladığı yeni dehşetlere dayanacak kadar güçlü müydüm?

Kapının çalınması düşüncelerimi dağıttı.

Donakaldım, kalbim acıyla sızladı. Bu bir muhafızın ağır vuruşu değildi. Hayır, bu vuruş daha yumuşak, neredeyse tereddütlüydü.

Kapı gıcırdayarak açıldı ve gevşek bir düğümle toplanmış koyu saçlı, keskin hatlara sahip bir adam ortaya çıktı. Gözleri, parlak yeşil ve rahatsız edici derecede keskin, beni süzerken daraldı.

"Magnus selamlarını gönderiyor," dedi adam kuru bir şekilde, davet beklemeden odaya girerken.

"Ve sen kimsin?" diye sordum, çığlık atmaktan kısılmış sesimle.

"Luca Stavros," diye cevapladı, kapıyı arkasından kapatarak. "Kralın danışmanı. Ve sormadan önce, hayır, seni öldürmeye gelmedim."

"Rahatlatıcı," dedim, ama tonum hiç de öyle değildi.

Luca duvara yaslanarak kollarını göğsünde kavuşturdu. Onun hakkında bir şey vardı, rahat tavrı, dudaklarında oynamakta olan hafif bir gülümseme, beni huzursuz etti.

"Sana bakmamı istedi," diye devam etti Luca, sesi neredeyse eğlenceyle doluydu. "Küçük insanın ilk testini atlatıp atlatmadığını görmek."

Sözlerine öfkeyle tepki verdim, yumruklarımı sıktım. "Ona hayatta olduğumu söyle. Zar zor. Ama eminim bunu yakında düzeltecek bir yol bulacaktır."

Luca gülerek başını salladı. "Sen inatçı birisin, değil mi? Magnus'un neden seninle bu kadar ilgilendiğine şaşmamalı."

“Benden hoşlanmıyor,” dedim acı bir şekilde. “Ben onun için oynayacağı başka bir oyuncaktan ibaretim.”

“Belki,” dedi Luca, duvardan itip bana doğru yürüyerek. “Ama hâlâ buradasın. Çoğu insan bu kadar dayanamazdı. Hatta çoğu kurt bile dayanamazdı.”

Sözlerinin içimde bir şeyleri harekete geçirmesinden, söndüremediğim gurur kıvılcımından nefret ettim.

“Ne istiyorsun?” diye sordum, ona dik dik bakarak.

“Sana bir tavsiye vermek,” dedi, göz hizamıza inerek çömeldi. “Burada hayatta kalmak güç ya da beceriyle ilgili değil. Ne zaman savaşacağını ve ne zaman rol yapacağını bilmekle ilgili.”

“Ve benim oynamam gereken rol ne?” diye sordum.

Luca’nın gülümsemesi soldu, yerine daha soğuk, daha sert bir ifade aldı. “Seni hayatta tutacak rol. Magnus seni sınavdan geçiriyor, ama aynı zamanda seni izliyor. Yaptığın her hareket, söylediğin her kelime önemli. Kız kardeşini korumak istiyorsan, akıllı olmalısın. Sadece kalbini değil, kafanı kullan.”

Ona baktım, sözleri üzerimde ağır bir yük gibi duruyordu. Yanılmıyordu. İnatçılığım beni buraya kadar getirmişti, ama sonsuza kadar hayatta tutmazdı. Burada değil.

“Tavsiyeni istemedim,” dedim sonunda, sesim sakin ama kararlı.

“Hayır,” dedi Luca, ayağa kalkıp pantolonunu silkeleyerek. “Ama ihtiyacın olacak. Bana güven.”

Bununla birlikte döndü ve çıktı, kapı arkasından tıklayarak kapandı.

Ertesi sabah, çağrı geldi.

Bir muhafız kapımda belirdi, ifadesi boştu ama tonu tartışmaya yer bırakmıyordu. “Kral seni görmek istiyor.”

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim, muhafızı kalenin dolambaçlı koridorlarından takip ederken. Her adım bir öncekinden daha ağır geliyordu, hainlerin saldırısının anıları zihnimde tazeydi.

Taht odasına ulaştığımızda, kapılar açıldı ve Magnus’un tahtında oturduğunu gördüm. O, tam anlamıyla hayvanların kralı gibi görünüyordu, geniş omuzları siyah kürkten bir pelerinle örtülü, altın gözleri yırtıcı bir ışıkla parlıyordu.

“Yaklaş,” emretti, sesi odayı doldurdu.

Bir an tereddüt ettim, sonra öne doğru adım attım, kalbim o kadar hızlı atıyordu ki duyabileceğinden emindim.

Magnus bana öyle bir yoğunlukla baktı ki, derim ürperdi, dudakları yırtıcı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Hayatta kaldın.”

“Hayal kırıklığına uğramış gibisin,” dedim, sesim hissettiğimden daha sağlamdı.

Kıkırdadı, omurgamdan aşağı titremeler gönderen düşük, gürleyen bir sesle. “Aksine, etkilendim. Aptallıkla sınırda olan bir inatçılığın var, ama şu ana kadar işine yaramış.”

Ellerimi yumruk yaptım, onun bakışlarını karşılamaya zorladım kendimi. “Burada nedenim ne, Magnus? Benden ne istiyorsun?”

İleriye eğildi, dirseklerini dizlerine dayayarak beni inceledi. “İstediğim basit: itaat. Teslimiyet. Bana çabana değdiğini kanıtla. Sana güveniyorum.”

“Ya yapmazsam?” diye sordum, cevabı zaten biliyordum.

Gülümsemesi genişledi, dişlerinin keskin uçlarını ortaya çıkararak. “O zaman öleceksin. Acı içinde.”

Boğazımda bir yumru oluştu, ama yuttum, korkumu görmesine izin vermedim. “Hayatımı alabilirsin, ama teslimiyetimi asla.”

Oda ölüm sessizliğine büründü, sözlerimin ağırlığı havada asılı kaldı, vurmak için hazır bir bıçak gibi.

Magnus tahtından kalktı, hareketleri yavaş ve kasıtlıydı, aramızdaki mesafeyi kapatırken. Üzerime doğru eğildi, varlığı boğucuydu.