Birinci Bölüm

Catherine, paslı kamyonetini Gulf Breeze Çiftlikleri'nin arkasındaki park yerine çekti ve kapısını kulakları tırmalayan bir gıcırtıyla kapattı. Tanıdık sesi duyan çiftliğin sahibi Matt, perdenin arkasından başını uzatıp gülümsedi.

"Catherine! Seni görmek her zamanki gibi çok güzel," dedi göz kırparak.

"Merhaba, yakışıklı," diye selamladı Catherine.

Matt oldukça yaşlıydı, muhtemelen yetmişlerindeydi. Ömrünü güneş altında geçirdiği için deri gibi olmuş bir cildi ve karaciğer lekeleri vardı, saçları ise tamamen griydi. Ama Catherine, her Cumartesi ona iltifat ettiğinde yüzünün kızarmasını izlemeyi severdi. Parlak mavi gözleri parıldadı ve ağır ağır ona doğru yürüdü.

"Bu hafta benim için ne getirdin?" diye sordu Catherine.

"Bu hafta kök sebzeler için iyi bir hafta! Turplar, turplar, daha fazla turplar," dedi, üst üste dizdiği karton kutuları işaret ederek. "Senin için biraz lahana, karalahana ve birkaç başka yeşillik de var ve..." Büyük bir kutunun üzerine elini koydu. "Havuçlar, favorin."

"Seni seviyorum, teşekkür ederim!" diye coşkuyla bağırdı Catherine, kamyonetin arkasını doldurmaya koyulurken.

İşini bitirdiğinde ellerini birbirine vurdu ve çantasını kamyonetin içinden alarak pazarda başka neler bulabileceğine bakmak için döndü. Matt'in hemen arkasında olduğunu ve kişisel alanını ihlal ettiğini fark etti. Hafifçe geriye çekildi.

"Bu hafta senin için bir sürprizim daha var," dedi Matt, küçük bir kutu uzatarak.

"Uh, teşekkür ederim," dedi Catherine, kenara çekilerek. Kutuyu aldı ve Matt'in gergin bir şekilde boynunu kaşıdığını fark etti. Gözleri kalabalık arasında dolanıyordu. Catherine kutuyu açtı ve sevinçle çığlık attı: istiridye mantarları. "Teşekkür ederim, Matt!" diye bağırdı, kollarını boynuna dolayarak. "Ne kadar?" diye sordu.

"Ücretsiz," dedi Matt gülümseyerek.

"Gerçekten... emin misin?"

"Son birkaç yıldır senin satış sözleşmen benim küçük çiftliğimi ayakta tuttu. Sen olmasaydın, çiftliği yıllar önce kapatmak zorunda kalırdım. Bu benim teşekkür etme şeklim," dedi.

Catherine kutuyu göğsüne bastırdı. "Teşekkür ederim."

Matt hala gergin görünüyordu. "Şimdi denemek istemiyor musun?" diye sordu.

"Ah, hayır, henüz değil. Onları saklamayı tercih ederim."

"Eh, en azından bir tanesini denemelisin, değil mi?" diye ısrar etti, tekrar yaklaşıp kutuyu yukarı doğru ittirerek.

Yaşlı çiftçi karşısında ilk kez rahatsız olan Catherine, alışveriş yapması gerektiğini söyleyerek oradan uzaklaştı. Uzaklaşırken Matt'in sinirli bakışlarını sırtında hissetti ve ürpermemek için kendini zor tuttu.

Sterling şehir merkezindeki çiftçi pazarı, en sevdiği yerlerden biriydi. İki sıra çadır, kasaba meydanını dolduruyordu. Çiftçiler, zanaatkarlar, el işleri, hatta yaz aylarında pamuk şeker satıcısı bile vardı. Sterling'e taşındığından beri her Cumartesi burada alışveriş yapardı. Taşındıktan birkaç ay sonra, arkadaşının barmen olarak çalıştığı Shepherd's Bar and Grill'de şef olarak iş bulma şansı yakalamıştı. Paul, onun kurt sürüsünden kaçmış olmasıyla ilgilenmeyen tek kişiydi. Tek bir şartı vardı: görevdeyken ön tarafa çıkmamak.

Ne yazık ki, sürüsünden kaçmış olmanın getirdiği damga, Catherine'in peşini bırakmıyordu. Çadırları tararken, bazı satıcıların parasını kabul etmeyeceğini biliyordu. Hatta bazıları ona tükürmüştü bile. Onların kaybıydı. Restoran için ihtiyacı olan tüm yiyecekleri bu pazardan alıyordu ve her hafta binlerce lira harcıyordu. Eğer o adamdan kaçtığı için kazanç elde etmek istemiyorlarsa, bu onların sorunu.

Barda çok çalışmıştı. İşe başladığında, bar sarhoş olup taşkınlık yapabilecek kurtlar için biliniyordu. Barın yemek servisi yaptığı bile fark edilmezdi. Ancak kısa süre sonra, ızgara tarafı bar kadar kazançlı hale geldi. Öğleden sonra 2'den akşam 10'a kadar her masa doluydu ve tabaklar temizleniyordu. Bu onun için büyük bir gurur kaynağıydı. Hatta birkaç dergi ve gazete, onun hakkında bir hikaye yapmak istemişti. Ancak, her zaman reddederdi. Onun dikkatini çekmekten kaçınmak için elinden gelen her şeyi yapmalıydı.

Haftalık et alışverişini yaptıktan ve ayrılmadan önce alacağına söz verdikten sonra, Amherst'in Bal Kovanları'na girip stok yaptı. Mike, yeni yabani çiçek balını tadına bakmasına izin verirken, pazarda bir uğultu duydu. Dondurma çubuğunu ağzına soktu ve sokağa doğru baktı. Kalbi yerinden fırladı. Dört siyah SUV kaldırıma yanaştı. O muydu? Onu bulmuş muydu? Orta SUV'un kapıları açıldı ve Catherine hızla yüzünü gizleyerek, masadaki çeşitli bal çubuklarına olağanüstü bir ilgi gösteriyormuş gibi davrandı.

“Görünüşe göre yine bir toplantı var,” diye fısıldadı Mike, komplo kurarcasına.

Catherine, arabadan inen adamlara bakan Mike’a gözlerini dikti. “Buraların müdavimleri mi?” diye sordu, umutla.

Mike başını salladı. “Likanlar.”

Catherine derin bir nefes aldı, bu da Mike’ın kaşlarının merakla kalkmasına neden oldu. Likanlar, Sterling’in ülkenin en büyük sürülerinden birine komşu olmasına rağmen, rahat bir nefes alabilecek bir şey değildi. Kurtlardan üstünlerdi; neredeyse ölümsüz bir ömür, keskin duyular, doğuştan gelen sezgiler ve çok daha ölümcül yeteneklere sahiptiler. Catherine bunu iyi bilirdi, çünkü kendisi de yarı likandı. Bir başıboş melez... her iki çevrede de en kötüsü. Mike’ın sorgulayan bakışlarını önemsemeden bir bal çubuğu seçti, açtı ve kokladı.

“Mmmm, elma ve... bu karanfil mi?” diye sordu, ağzı sulanarak.

Mike’ın kaşları daha da çatıldı. Çubuğa baktı. “O lavanta.”

“Hm,” dedi Catherine, çubuğu alışveriş sepetine ekleyerek.

Etrafına bakındı ve burnunu havaya kaldırdı. Lezzetli koku dizlerini titretti. Onu bulup haftalık menüsüne eklemek istedi. Geri adım attı ve tekrar kokladı. Koku yönüne doğru başını çevirdi ve gözlerini açtı. Nefesi boğazında düğümlendi ve tüm bedeni ürperdi.

Gözleri, SUV’lardan uzaklaşan adam grubuna takıldı. Hepsi iyi giyimliydi ve adımlarıyla kaldırımda hızla ilerliyorlardı. Önde dört adam vardı. İkisi biraz gerideydi. İkisi de sarışın ve yüzlerinde sert ifadeler vardı. Dövmeleri ceketlerinin kollarından dışarı taşıyordu ve birinin yüzünde bile bir resim vardı.

Grubun ortasında koruma altındaymış gibi yürüyen bir adam vardı. Dev gibiydi. Ev gibi yapılıydı, telefonuna bakarak hızlıca yazıyordu. Bir kez başını kaldırdı ve Catherine’in nefesi kesildi. Gözleri... Catherine’in sahip olduğu genetik durumla aynı olan birini hiç görmemişti: Heterokromi. Catherine, istenmeyen ilgiyi çekmemek için her zaman tek mavi gözüne kahverengi bir lens takardı, ama bu adam bunu gururla sergiliyordu, etrafındaki kadınların nadirliğe hayranlıkla bakmasına neden oluyordu.

Ancak, Catherine’in bakışlarını ilk çeken bu adam değildi. Hayır, lezzetli elma şarabı kokusuna sahip olan adam grubu yönlendiren kişiydi. Ceketinin manşetlerini çekiştiriyor ve yakasıyla oynuyordu. Takım elbise giymeye alışık olmadığı belliydi, ama nedenini bilmiyordu çünkü bu kadar iyi görünüyordu. En az 1.90 boyundaydı. İnce vücudu, muhtemelen iyi tanımlanmış kasları saklıyordu. Adımları uzundu ve karanlık gözleri, yürüdükleri pazarda herhangi bir tehlike işareti ararcasına dolaşıyordu. Sol eliyle sertçe koyu saçlarını karıştırdı, bazı teller alnına düştü ve tekrar yakasını düzeltti.

“Eş,” diye fısıldadı Catherine rüzgara. Ağzını şokla kapattı. Bunu yüksek sesle söylemeyi hiç istememişti. Ve söylediğini biliyordu çünkü bu kelime ağzından çıkar çıkmaz, adamın başı onun yönüne doğru döndü.

Eşi olduğu yerden kök salmış gibi kaldı, kolları boynunun arkasında tuhaf bir açıyla duruyordu. Pazarda bile karşıdan onun karanlık gözlerinin tanıma ile simsiyah olduğunu fark etti. Yanındaki çadır direğini kavradı ve metalin gerilim altında büküldüğünü hissetti. Eşi, telefonuna bakan adam omzuna çarpana kadar şok içinde ona bakmaya devam etti. Büyük adam, muhtemelen rutin bir düzeni bozmasına alışık olmadığı için eşine sertçe baktı. Arkasındaki iki adam geçerken ona sorgulayan bakışlar attı.

Catherine beklentiyle bekledi. Utangaç bir gülümseme verdi ve elini selamlamak için kaldırdı. Eşi gülümsemeyi geri döndürmedi, bunun yerine aynı belirsiz, şok olmuş ifadeyle ona bakmaya devam etti. Bir an sonra gözlerini kırptı, geçen adamlara baktı, tekrar ona döndü ve başını salladı. Catherine birkaç kez gözlerini kırptı ve sonra adam dönüp diğer adamları takip etti. Adam uzaklaştıkça göğsünde bir sıkışma hissetti. Köşeyi dönüp Ana Cadde’ye çıkana kadar sırtını izledi.

Eşi, bir likan, ona ikinci bir bakış atmadan yürüyüp gitmişti. Şimdi ne yapması gerekiyordu?