Bölüm 1 - Özgürleşmek

Elara

Sabah güneşi beni uyandırdı, kalbim her zamanki gibi ağır olsa da gülümsememe neden oldu. Masamdan zarif davetiyeyi aldım, hâlâ gerçek olduğuna inanamıyordum. "Bugün harika olacak!" diye kendi kendime mırıldandım, cesur görünmeye çalışırken sesim titriyordu. Sade elbiseme baktım, bu geceki baloya diğer kızların giyeceği güzel elbiseler gibi olmadığını biliyordum.

Alfa Kral'ın, oğlunun eş bulma balosuna tüm bekar dişi kurtları davet ettiğine inanamıyordum. Küçük sürümüz daha önce hiç kraliyet daveti almamıştı. Aynada aynı üzgün kızı gördüm - dağınık koyu saçlar ve annem öldüğünden beri kaybolmuş görünen gözler. Sahte bir gülümsemeye çalıştım, ama gözlerime ulaşmadı.

"Anne, keşke burada olsaydın," diye fısıldadım, gözyaşlarının geldiğini hissederek. "Benden gurur duyar mıydın? Yoksa ne olduğuma üzülür müydün?"

Taze ekmek kokusu midemi guruldatıyordu. Yıllarca fark edilmemeye çalıştıktan sonra öğrendiğim gibi, fare gibi sessizce aşağıya süzüldüm. Mutfak, bu gece için hazırlık yapan hizmetçilerle doluydu, heyecanla kaynıyordu.

Liza beni gördüğünde gülümsedi, elleri beyaz unla kaplıydı. O sadece hizmetçim değildi - kaybettiğim annem gibiydi. "İnanabiliyor musun? Gerçek bir kraliyet balosu!" Gözleri mutlulukla parlıyordu.

"Biliyorum, hâlâ kartı nasıl aldığımı merak ediyorum. Linda görürse mahvolurum."

"Bugün onu düşünme, her şeyi hallederiz!" dedi Lily sıcak ocaktan, yuvarlak yüzü yemek yapmaktan kızarmıştı.

"Küçük kardeşim bir eş bulacak!" Beni kucakladı.

"Ughhh Lilly," dedim gülümseyerek onu iterek. "Ben kurtsuzum, yani...."

Liza'nın sözleri içimi burktu. "Bir eş bulmana engel olan şeyin bu olduğunu asla düşünme. Kendine ve yukarıdaki ay tanrıçasına inan." dedi.

"Deneyeceğim." dedim hafifçe gülümseyerek. "Şimdi müsaadenizle." Ot sepetimi aldım, 'eşler' kelimesinin içimi acıtmasını görmezden gelmeye çalışarak. Kurtum olmamak en büyük utancımdı. Diğer kızlar bunu bana asla unutturmazdı, hep arkamdan kötü şeyler fısıldarlardı.

Dışarı çıktım, sürü kliniğine doğru yürüdüm. Güneş çok parlak görünüyordu, karanlık ruh halimle alay ediyormuş gibi. Boş sepetim yanımda sallanıyordu, içimdeki boşluk kadar boş hissediyordum.

Tam klinik kapısına ulaştığımda, kapı açıldı. Liv'in uzun silueti yolumu kapatırken midem düştü. Güzel yüzü, kaybolmak istememe neden olan çirkin bir alayla büküldü.

"Bakın hele. İşe yaramaz küçük Elara," dedi, sesi nefretle doluydu.

Ellerim sepet sapını o kadar sıkı sıktı ki acıdı. Ağlama, ağlama, diye umutsuzca düşündüm.

"Balo hakkında düşünme bile." Liv yaklaştı, üzerime dikildi. Yeşil gözleri kötülükle parlıyordu. "Kurtun yok, bu yüzden kimse seni eş olarak istemeyecek. Sadece yer kaplayacaksın!"

Başımı eğdim, saçım yüzümü perde gibi sakladı. Annem hep özel olduğumu söylerdi, ama onun sesi hatıralarımda her geçen gün daha da zayıflıyordu. Bazen hepsini uydurduğumu merak ederdim.

Klinikteki otların kokusu, Liv'in yanından hızla geçerken etrafımı sardı. Burada ilaçların arasında olmak güvenli hissettiriyordu, annemin bana iyileştirme hakkında öğrettiği mutlu zamanları hatırlatıyordu. Ellerim kendi kendine hareket etti, malzemeleri toplarken titremeyi durdurmaya çalıştım.

Sonra orman beni çağırdı. Burada, uzun ağaçlar ve şarkı söyleyen kuşlarla, kimse bana zarar veremezdi. Sert ağaç kabuğuna dokundum, ormanın beni kabul ettiğini hayal ederek, kimsenin yapmadığı gibi.

Sonra duydum - acı dolu yumuşak bir çığlık. Sesi takip ederek, kalbim kırıldı; düşen bir dalın altında sıkışmış bir yavru kurt gördüm. Korkmuş gözleri benimkilerle buluştu, korku ve acıyla doluydu.

"Korkma," diye fısıldadım, yanına diz çökerek. "Sana yardım edeceğim." İşte buradaydım, kurdu olmayan kız, birini kurtarmaya çalışıyordum. Ama tuzağa düşmüş ve acı içinde olmanın nasıl bir his olduğunu biliyordum. Yavruyu serbest bıraktığımda, gözlerindeki güven gözlerimi yaşlarla doldurdu.

Eve yürürken neredeyse mutlu hissettim, ta ki Liza'nın korkmuş yüzünü görene kadar. "Elara Hanım! Çabuk gel - korkunç bir şey oldu!"

Odaya girdiğimde dünya durdu. Karşımda üvey kız kardeşim Misty, annemin gelinliğini giymiş duruyordu. Annemden kalan tek şey olan değerli beyaz elbisem.

"Ne yapıyorsun?" Sesim küçük ve kırık çıktı.

Misty döndü, güzel yüzünde sahte bir şaşkınlık. Kırmızı dudakları zalim bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Ah, Elara! Sen baloya gitmeyeceğin için, bu eski şeyi kullanmayı düşündüm. Zaten toz topluyordu!"

Hareket edemeden önce, koyu kırmızı şarap annemin elbisesinin önüne döküldü. Leke, mükemmel beyaz kumaşta kan gibi yayıldı. İçimde bir şey koptu.

"HAYIR!" diye bağırdım, Misty'ye saldırarak. Gözyaşları beni kör etti, elbiseyi kapmaya çalıştım. "Ondan kalan tek şeydi! Nasıl yapabildin?"

Misty beni sertçe itti. Yatak direğine çarptım, sırtımda acı patladı. "Nankör küçük velet!" diye hırladı. "Hiçbir şeyin yokken seni aile olarak kabul ettik!"

Ağır adımlar merdivenlerde yankılandı. Üvey annem göründü, soğuk gözleri her şeyi süzdü.

"Burada ne oluyor?" sesi buz gibi kesildi.

"Anne!" Misty sahte ağlamaya başladı. "Elara bana saldırdı! Sadece bir elbise ödünç alıyordum ve çıldırdı!"

Üvey annemin eli kolumu demir gibi kavradı. "Rezalet," diye tısladı, beni aşağıya sürükleyerek. "Misty'nin gecesini mahvetmeyeceksin."

Savaşarak ve yalvararak beni karanlık bodruma attı. Kapı kapandı, beni yalnız bıraktı. Yukarıda herkesin baloya hazırlandığını duyabiliyordum, mutlu sesleri kalbimi bıçaklıyordu.

Kirli zemine kıvrıldım, ağlayarak. "Asla kaçamayacağım," diye fısıldadım. "Her zaman hiçbir şey olacağım."

Sonra bir tırmalama sesi duydum. Kapının altından bir kağıt kaydı. Titreyen ellerle mesajı okudum. "Yaşlı meşe ağacı."

Liza ve Lilly'nin işi olduğunu biliyorum ve Linda öğrenirse işten atılırlar.

Dakikalar sonra, ay ışığında duruyordum, Liza'nın anahtarını tutarak. Orman şimdi farklı görünüyordu - korkutucu değil, umut dolu. Bodrumdan uzaklaştıkça kendimi daha güçlü hissediyordum.

Liza'nın haritasında gösterdiği bisikleti buldum. Annemin sesi kafamda yankılandı: "Bu hayattan daha fazlası için doğdun, küçük kızım."

Rüzgar gözyaşlarımı kuruttu, saraya doğru sürdüm. Bodrumdaki korkmuş kız gitmişti. Göğsümde yeni ve güçlü bir şey yanıyordu.

"Artık onların kurbanı olmayacağım," diye fısıldadım yıldızlara. "Artık görünmez olmayacağım."

Saray ışıkları yaklaşırken, güzel ve korkutucu. Kalbim korku ve heyecanla çarpıyordu. Hayatımda ilk kez kendi yolumu seçiyordum.

Ama büyük kapılara yaklaştığımda, gölgelerde hareket eden karanlık bir şekil gördüm. Nefesim kesildi, iki parlayan kırmızı göz bana sabitlendi. Gece havasında derin bir hırlama yankılandı.