Her Zaman Bir Adım Önde.

Yumuşak, düzensiz tıkırtılar kilerden geliyordu. İlk başta hayal gördüğümü düşündüm, belki eski borular gıcırdıyor ya da dışarıda bir rakun vardı. Zayıf darbeler, telaşlı ve düzensiz, sanki biri çıkmaya çalışıyor ama gücü tükeniyordu. Şarap kadehi hala elimdeyken donakaldım, gözlerim kısılmıştı, ses sessizliği delip geçerken. Liam muhtemelen arazide bir yerlerdeydi, belki ekibimden biri. Kadehi dikkatlice bıraktım ve kalbim kaburgalarıma çarparken kilere doğru adım attım. Sarımsak ve biberiyenin kokusu hala mutfakta yoğun bir şekilde duruyordu, onun burada olduğunun rahatsız edici bir hatırası. Kiler kapısına ulaştığımda, açmaya çalıştım ama kımıldamıyordu. Sıkışmıştı. Yavaş, karanlık bir kahkaha dudaklarımdan kaçtı. Tabii ki. O her zaman bir adım öndeydi. Her zaman varlığını en rahatsız edici şekillerde hissettirmek zorundaydı. Geri çekildim, yere eğildim ve kapının açılmasını engelleyen, benim olmayan bir hançeri buldum. Kiler kapısı, zorlayarak açtığımda inledi, konserve yiyecekler ve şarap şişeleriyle dolu loş bir alan ortaya çıktı. Orada, soğuk beton zeminde yayılmış bir şekilde, adamlarımdan biri yatıyordu. Jason. Gözleri yarı açık, sersemlemiş, yüzü morarmış ve kirliydi.

"Tanrım, Jason," diye mırıldandım, yanına çömelerek. "İyi misin?"

Öksürdü, boğazını temizlemeye çalışarak. "Patron... o... buradaydı. Bir şey duydum, çıkmadan önce onu yakalayabileceğimi düşündüm."

Duvara tutunarak kendini dengelemeye çalışırken eli titriyordu.

Kapıya tekrar baktım, zihnim hızla çalışıyordu. "Ona engel oldun, değil mi?"

Jason zayıfça başını salladı, zorlanarak yutkundu.

"Lanet olsun," diye mırıldandım. Onu ayağa kaldırdım, aldığı darbenin acısını görmezden gelerek. "Şanslısın ki işi bitirmedi."

Jason bana baktı, gözlerinde kafa karışıklığı ve korku belirdi. "O ne, patron? Bu kadın... normal değil."

Düşük, neredeyse acı bir kahkaha attım. "Bana mı söylüyorsun? İpek ve kanla sarılmış bir hayalet... Onu gördün mü?" dedim, göğsümde bir umut kıpırtısı belirdi, belki, sadece belki, bu ihtiyacım olan kırılma anıydı.

Jason boğazını temizleyerek, "Biraz gördüm," diye kısık bir sesle cevap verdi.

Tereddüt etmeden kolundan tutup onu kilerden çıkardım, mutfak tezgahına yönlendirdim. Onu bir tabureye oturttum ve buzdolabından bir şişe su kaparak eline verdim. Su şişesini hayat suyu gibi içmesini izledim.

"Her şeyi anlat," dedim, yakına eğilerek, sesim alçak ve acil.

Tezgaha tutunarak kendini dengeledi. "Johnny'yi arka tarafta nöbeti için rahatlatmaya gidiyordum. Geç kalmıştım, bu yüzden tüm mülkü dolaşmak yerine mutfaktan geçmeye karar verdim. Beni duydu, çünkü kapıya adım attığım anda, bam, sert bir yumruk, uyarı yok."

Jason'ın gözleri acı ve hayranlıkla parladı. "Sadece bir anlık gördüm. Yeşil gözler. Delip geçen. Kapüşonu sıkıca başına çekilmiş, ağzını ve burnunu kapatan bir maske vardı, ama o gözler... adamım, unutulmazdı. Sarı değil, daha çok gümüş gibi, belki platin. Ay ışığı gibi parlıyordu."

Boğazımdaki düğümü yutkundum. Gümüş saç. Yeşil gözler.

"Bir şey söyledi mi? Sesini duydun mu?" diye bastırarak sordum, ileri doğru eğilerek.

Jason başını salladı, hâlâ zor nefes alıyordu. “Tek kelime etmedi. Sadece soğuk ve keskin bir bakış attı. Sanki bana yolundan çekilmemi söylüyordu... yoksa.”

Ellerimi sıktım, eklemlerim beyazlaşana kadar. “Laneti olsun, hayalet gibi.”

Gözlerini bir anlığına yere indirdi, sonra tekrar bana baktı. “Patron, o zeki, acımasız ve burayı avucunun içi gibi biliyor. Kim olduğunu bilmiyoruz ama her şeyi biliyor.”

Yavaşça başımı salladım, gözlerim kısılırken durumun ağırlığı üzerime çöktü. Artık hayatımda sadece bir gölge değildi, görmezden gelemeyeceğim bir fırtına oluyordu.

Bir an sessiz kaldım, şarap mahzeninin arkasındaki kontrol odasına doğru ilerlerken göz ucuyla Jason’a baktım. Haklıydı, burayı biliyordu. Programlarımızı, güzergahlarımızı, kör noktalarımızı biliyordu. İçeri girince ışıkları yaktım, gözetleme kameralarının monitörleri, malikanemin her santimini izleyen gözler gibi, siyah beyaz, bazıları renkli olarak yanıp sönmeye başladı. Deri sandalyeye oturdum ve kayıtları açtım, parmaklarım klavyede hızla hareket etti. On saatlik görüntü. Hepsi düzgün. Hepsi sessiz. Fazla sessiz.

“Hadi ama…” diye mırıldandım.

Zaman çubuğunu, akşam yemeğinin hazırlanacağı tahmini zamana, İtalyanlarla işim bitmeden yirmi dakika öncesine sürükledim. Arka giriş, mutfak koridoru, kiler koridorunu kapsayan her kamerayı tek tek geçtim. Boş. Statik değil. Sadece... yok.

“Elbette,” diye nefes aldım, çenem kasılarak.

Her seferinde. Aynı numara. Eksik segmentler, kusursuz ama ne aradığını biliyorsan açık. Uyarı sistemini tetiklemeyen pürüzsüz geçişler. Dijital kanıtları bir cerrah gibi kesip çıkarmıştı.

“Yine yayını hacklemiş,” diye fısıldadım, masadan geri çekilerek.

Elimi saçlarımın arasından geçirdim, göğsümde yanmaya başlayan hayal kırıklığıyla. Sadece duvarlarımın içinden geçip gitmekle kalmamış, ayak izlerini de silmişti. Yaka mikrofonum aniden cızırdadı.

“Patron?” Liam’ın sesi geldi, genellikle rahat olan tonunda gerginlik vardı. “Bunu duymak isteyeceksin.”

Hemen dikleştim. “Konuş.”

“Inferno’da bir durum var. Adamlarımızdan biri yerel bir grupla çatıştı, bölge sınırları ya da bozuk bir anlaşma yüzünden, ama ortalık karışık. Gerçekten karışık. Şişeler fırlatılıyor, silahlar çekiliyor. Mekan dolu.”

“Kontrol altında mı?” diye sordum, yukarı çıkarken.

“Henüz değil. Dışarıda beş polis var ve içeride kılık değiştirmiş biri var, kimliğini açığa çıkarmamaya çalışıyor. Kat müdürü çıldırıyor. Matteo’ya ulaşamıyor ve kızlar tekrar kan dökülürse dans etmeyeceklerini söylüyor.”

Dişlerimi sıktım. Tam da ihtiyacım olan şey. Stiletto ve neon ışıklarla bir halkla ilişkiler kabusu.

“Geliyorum,” dedim soğuk bir şekilde. “Herkesi nefes alır halde tut, ben gelene kadar.”

“Anlaşıldı, patron.”

Hat kesildi. Koridorda asılı duran ceketimi aldım, yürürken özel kılıfı omuzlarıma geçirdim. Parmaklarım otomatik olarak hareket etti, silah, bıçak, yedek telefon. Hepsi yerinde. Ama aklım hâlâ mutfaktaydı. Lazanyada. Jason’ın çenesindeki morluklarda. Gümüş saç ve yeşil gözlerde. Daha cesurlaşıyordu. Üzerimde hala biberiye kokusu vardı ve bir anlığına, beni içeri çekip, yakınlaştırıp sonra kaosu yönetmeye gönderirken uzaktan izlemeyi planlayıp planlamadığını merak ettim.

Eğer izliyorsa, dudaklarımda beliren gülümsemeyi görmesini umuyordum.