Kayıyorsun, tatlım.

Şehir, kırmızı ışıklar ve çelik kulelerin bulanık görüntüsüyle karartılmış camlardan hızla akıp gidiyordu. Şoförüm, trafikte adeta bir şey kanıtlamak istercesine manevralar yapıyordu. Pek farkında değildim. Zihnim şimdiden önümdeki kaosa odaklanmıştı. Inferno, en temiz operasyonlarımdan biriydi; yüksek kaliteli, şık ve gizli bir kulüp. Anlaşmalar yüz dolarlık içkiler ve yarı kapalı gözlerle yapılırdı. Tarafsız bir bölgeydi. Kavga yok. Kan yok. Saçmalık yok. Liam "bir durum" dediğinde, işlerin kötü olduğunu anladım. Ana caddenin birkaç blok ötesindeki arka girişe vardık. Ön tarafta bir kalabalık toplanmıştı, aynalı cam cephenin üzerinde mavi ve kırmızı ışıklar yanıp sönüyordu. Her zamanki Cuma gecesi kuyruğu dağılmış, yerini üniformalar ve telefonlarını çıkaran meraklı bakışlar almıştı. Güvenlik elemanlarımızdan ikisini, sivil halkı uzaklaştırmaya çalışırken sahneyle ilgileri yokmuş gibi davranırken gördüm. Akıllıca. Geceye adım attım, botlarım kaldırıma kararlılıkla vurdu. Soğuk, eski bir dost gibi etrafımı sardı. Manşetlerimi düzelttim ve doğrudan personel girişine yöneldim. Liam kapının yanında beni bekliyordu.

"İçerisi berbat," dedi lafı dolandırmadan. "Bizim çocuklardan birkaçı, renklerini göstererek gelen bir gruba direnmeye çalıştı. Müşteri olduklarını söylediler ama Inferno'ya o kılıkta geliyorsan, bir şey arıyorsundur."

"Ve buldular," diye mırıldandım, yanından geçerken.

Müzik hala devam ediyordu, boğuk ve nabız gibi, illüzyonu canlı tutmaya çalışıyordu. Ama havadaki gerilim statik gibi çatırdıyordu. Yere adım attım ve odayı taradım. Masalar devrilmiş. Kırık bir cam, düşmüş bir elmas gibi parlıyordu. Dansçılardan biri platformunda donmuş, kollarını kendine sarmış, gözleri sol taraftaki VIP bölümündeki adamlara kayıyordu. Benim üç adamım zar zor onları zapt ediyordu. Birinin gömleğinin yakası zaten kanla lekelenmişti. Diğerinin kemerinde bir bıçak vardı, kullanmak için bahane ararcasına parmakları titriyordu. Kargaşanın içine adım attım.

"Yeter," dedim, soğuk ve etkili bir sesle.

Sesim müziği bıçak gibi kesti. Tüm gözler bana döndü. Bağırmadım. Gerek yoktu. Adımın ağırlığı vardı. Ve bir odaya girdiğimde, sessizlik talep ederdi.

Köşedeki adam, otuzlarının ortasında, kaslı, dövmeleri yakasının altından sızan, hemen hareket etmedi. Gözleri benimkine kilitlendi, meydan okuyordu. Test ediyordu.

"Hanımefendiden özür dile," dedim, titreyen dansçıyı işaret ederek. "Sonra kulübümden defolup gidin."

Bir kalp atışı. İki. Sonra yere tükürdü ve ayağa kalktı.

"İyi niyetle geldik," dedi, adamlarıma bakarak. "Don’un köpeklerinin bu kadar yumuşak olduğunu düşünmemiştim."

Yanlış hamle. Hızla öne çıktım, yakasından yakaladım ve onu duvara öyle sert çarptım ki sıva çatladı. Adamları kıpırdandı ama hiçbiri hareket etmedi. Yüzüne yaklaştım, ucuz viski ve ter kokusunu alacak kadar yakın.

"Hangi grupla takıldığın umurumda değil," dişlerimin arasından söyledim. "Burası benim mekanım. Burada bir daha kan dökersen, kemiklerini annenin ağlayacağı bir kutuda geri gönderirim."

Bıraktım, öne doğru büküldü, öksürüyordu. Tartışmadı.

"Çıkartın onları," emrettim.

Adamlarım hızlı hareket etti. Etkili. Gerilim ayak sesleri ve mırıldanan küfürlerle kırıldı, havada kan ve adrenalin kokusu yoğundu. Liam’a döndüm, gülümsemek ister gibi görünüyordu ama yapmadı.

“Daha kötü olabilirdi,” diye mırıldandı.

“Daha temiz olabilirdi,” diye karşılık verdim, ceketimin tozunu silkeleyerek.

VIP bara doğru yürümeye başladım, bir anlığına, bir içki almaya, üzerimdeki gerginliği silip atmak için herhangi bir şeye ihtiyaç duyuyordum. O zaman gördüm. Bir peçete. Özenle katlanmış. Genellikle oturduğum yere yerleştirilmiş. Adımlarım yarım saniye duraksadı. Yavaşça açarak aldım. Rujla yazılmış, yumuşak, derin kırmızı, üç kelime bana bakıyordu.

“Gevşiyorsun, sevgilim.”

Ona baktım, göğsümden boğazıma yayılan yavaş bir yanma. Harfler temiz, zarifti. Ruj onun favori rengiydi. Bunu biliyordum çünkü aylar önce bir mermi kovanında bulaşmış olarak bulmuştum. Yastığımın üzerine bırakmıştı. Odaya göz gezdirdim, nabzım sabit ama şimdi keskin, her duyum tetikte.

Burada. Kaosun içinde. Kalabalığın içinde. Peçeteyi dikkatlice katlayıp ceketimin cebine koydum, çünkü bir anlamı vardı. Bu mesaj sadece bir alay değildi. Bir uyarıydı. Bir meydan okuma. Bir itiraf. Buraya benden önce gelmesi için… ya kameralarıma erişimi vardı ya da daha kötüsü, kendi kameraları vardı. Bu düşünce içimde huzursuzca yer etti. Her zaman izliyor. Her şeyi. Her hareketi. Zırhımdaki her çatlağı. Kulübü tekrar süzdüm, ama hiçbir şey yerinden çıkmış gibi görünmüyordu. Sadece bar personeli yapışkan masaları siliyordu. Dansçılar sahne arkasına kayıyordu. Kalabalık yavaşça toparlanıyordu, müzik tekrar nabzını buluyordu. Normal görünümün illüzyonu, tuğla tuğla yeniden inşa ediliyordu. Ama sonra...orada. Çevremde bir hareket. Yan kapının yanında, koridorun hemen ötesinde, çıkış işareti ölmekte olan bir yıldız gibi titriyordu. Kadife perdenin gölgesine gizlenmiş bir figür. Küçük. Kapüşonlu. Kıvrımlarına bir sır gibi yapışan siyah giysiler. Mükemmel bir şekilde duruyordu...izliyordu. Beni izliyordu. Nefesim kesildi, korku değil, sürpriz değil. Daha ağır bir şey. Aramızda gerilmiş bir tel. Uzakta bile, biliyordum. Kendini tutuş şekli. Rahat, okunamaz, kasıtlı. Kafasını hafifçe eğiş şekli, ne düşündüğümü zaten biliyor gibiydi. Yeşil gözler. Kapüşonunun gölgesinde zar zor görünür. Ama yanıyordu. Canlı. Bakışlarımız kilitlendi. Sadece bir saniyeliğine ve sonra döndü. Yan kapıdan duman gibi kayıp gitti. Kayboldu.

“Lanet olsun.” Farkına varmadan hareket ediyordum. Kalabalığın arasından geçerek, kulaklığımdaki Liam’ın sesini, şaşkın dansçıların ve personelin çağrılarını görmezden gelerek çıkışa ve kulübün arkasındaki sokağa daldım. Soğuk bir tokat gibi vurdu, keskin ve affetmez. Sokak boştu. Tek bir çöp kutusu. Kalıcı bir sigara dumanı izi. Ayak sesi yok. Yankı yok. Sadece sessizlik. Yine kaybolmuştu. Uzun bir an durdum, durgunluğu içime çekerek, öfkenin derimin altına ateş karıncaları gibi tırmanmasına izin verdim. Her seferinde, bana dokunacak kadar yaklaşıyor, sonra ben daha ulaşamadan kayboluyordu. Beni kızdırıyordu. Beni kışkırtıyordu. Kırıntılar bırakıyor ve benim peşinden koşmamı izliyordu ve ben koşuyordum. Peçeteyi ceketimin cebinden tekrar çıkardım, baş parmağımla düzelttim.

“Gevşiyorsun, sevgilim.”

Hayır. Gevşemiyorum. Sadece keskinleşiyorum çünkü artık biliyordum. O bir hayal değil. Gerçekti. Operasyonlarımı, kulübümü, beni izliyordu ve buradaydı. Benim şehrimde. Benim dünyamda. Benim ulaşabileceğim yerde.