Bölüm 1

Amelia

Sabaha karşı üçte, gökyüzünde şimşek çaktı, Brooklyn'deki evimizin pencerelerini zangırdattı. Yağmur, camlara amansız dalgalar halinde vuruyordu. Ama beni uyandıran fırtına değildi.

Dedemin odasından gelen ses—kesik, yüzeysel nefeslerdi.

Yüreğim ağzımda, çıplak ayakla koridorda koştum.

"Dede?"

William Thompson—benim dayanağım, geriye kalan tek ailem—solgun ve acı içinde kıvranıyordu, bir eli göğsünü sıkıca kavramış, mavi gözleri korkuyla açılmıştı.

"Amelia…" Dudakları titredi. "George… Black… bana… bir can borçlu."

Boğazım düğümlendi. "Konuşma. Lütfen."

Telefonumu elime aldım, parmaklarım kayarken 911'i tuşladım. Yılların eğitimi, sayısız nöbet gecesi ve şimdi yapabileceğim tek şey elimi göğsüne bastırmak, her zayıf nefesi saymak ve sonuncusu olmaması için dua etmekti.

Yastığını düzeltirken, elim sert bir şeye çarptı. Bir fotoğraf. İki genç adam, kollarını birbirine dolamış, kameraya gülümseyerek bakıyorlardı. Arkasında solmuş mürekkeple yazılıydı:

George & William, 1985 – Hayatta ve ölümde kardeşler.

"Dede, bu ne anlama geliyor?" Ama gözleri çoktan kapanmıştı.

Fırtınayı yaran siren sesleri yükseldi. Paramedikler odaya doluştu, sesleri kesik ve sertti. Onları koridordan, yağmurun içinden takip ettim; kırmızı ışıkların bulanıklığı gözlerimi kamaştırıyordu.

Hastaneye ulaştığımda, saçlarım yüzüme yapışmış, kıyafetlerim yağmur ve gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

---

Floresan ışıklar sert ve steril yandı. Monitörlerin ritmik bip sesi, göğsümde bir geri sayım gibi yankılanıyordu.

"Önümüzdeki yirmi dört saat kritik," dedi doktor kasvetle.

Zemin altımda eğiliyormuş gibi hissettim. Annem on yıl önce—aptalca bir kazayla—gitmişti. Eğer dedem de giderse, kimse kalmayacaktı. Hiçbir şey.

Yoğun bakım ünitesinin dışında oturdum, steril soğuğa sarılmış, karşı duvardaki dökülen boyaya bakarak çığlık atmamak için kendimi zorladım. Dün giydiğim formalar hala çantamdaydı. O ellerle dünyaya hayat getirmiştim—ve şimdi faydasızca titriyorlardı.

Sonra telefonum çaldı. Robert Thompson.

"Yaşlı adamın yine hasta olduğunu duydum," dedi babam, sesi donuk.

"Az kalsın ölüyordu," diye hiddetle patladım, kederim öfkeye dönüştü.

"Eh," diye uzattı, "mükemmel zamanlama. Margaret ve ben evrak işleriyle ilgilenmek için geliyoruz."

"Hangi evrak işleri?" Sesim titredi.

Güldü, dışarıdaki fırtınadan daha soğuk bir sesle. "Yarın yirmi beş oluyorsun, tatlım. Gerçekten annenin seni serbest bıraktığını mı düşündün? Hayır. Bir madde var. O güven fonu? Bir kuruş bile göremezsin, eğer…" Durdu, acımasızlığın tadını çıkararak. "…eğer gece yarısından önce evlenmezsen."

Göğsüm sıkıştı. "Ne saçmalıyorsun? On yıldır annemin şirketini yönetiyorsun!"

"Her şeyi değil." Sesi keskinleşti. "Annen zekiydi. Sadece sana özel bir parça kilitledi. Ama sadece yirmi beş yaşına kadar evlenirsen. Yoksa, o benim."

Yüzümdeki kan çekildi. "Bu zamana kadar bekledin mi? Bir gün kala mı?"

Güldü. "Benden daha zeki olduğunu her zaman düşündün. Meğer kendi mirasını bile okuyacak kadar zeki değilmişsin. Sabah mahkeme kağıtlarını bekle. Ve Amelia?" Sesi zehir gibi. "Yaşlı adamın eşyalarını toplamaya başla. Onlara ihtiyacı olmayacak."Telefon hattı kesildi.

Arama bittikten uzun süre sonra, telefon kulağıma yapışmış halde donmuş oturdum. Ellerim titriyordu, nabzım kulaklarımda yankılanıyordu. O sadece her şeyi almaya çalışmıyordu—beni izliyor, başarısız olmamı bekliyordu.

Yoğun bakım ünitesine geri döndüm. Büyükbabam gözlerini açtı, zayıf ama keskin.

"Baban seni aradı, değil mi?"

Gözlerim yaşla doldu. Başımı salladım.

"O miras... sadece para değil, Amelia. Annenin korumak istediği şeyler var. Baban asla onları almamalı."

"Ama yapamam," diye fısıldadım. "Yarın evlenmem gerekiyor. Bu imkansız."

Gözleri benimkine kenetlendi, zayıflığına rağmen sert. "George'un torunu. Ethan Black. Sana yardım edebilir."

Bu isim midemi bulandırdı. Ethan Black. Wall Street'in altın şeytanı.

"Büyükbaba... o bir yabancı. Ve onun gibi adamlar—verdiğinden daha fazlasını almadan vermez."

Ama o zaten soluyordu, öksürüyordu ve makineler çığlık atmaya başladı, hemşireler beni odadan çıkardı.

---

Gece olduğunda, kahverengi taş binaya geri döndüm. Masamda mahkeme kağıtları bekliyordu:

Yarın saat 14:00'te duruşma planlandı. Katılmamak tüm hakların kaybedilmesi demektir.

Ellerim titreyerek bir fotoğraf çekip en iyi arkadaşım Olivia Bennett'e gönderdim.

Hemen aradı. "Ah, canım." Sesi endişeyle doluydu.

"Güçlü biri bulmazsan, hiçbir hakim böyle bir evliliğe inanmaz."

Acı bir şekilde güldüm. "Kim on saatten kısa sürede bir yabancıyla evlenir? Biri evlense bile, babam onu korkutur."

Sandalyeye çöktüm, kağıtlara bakarak kelimeler bulanıklaşana kadar. Babam beni köşeye sıkıştırmıştı. Dönecek kimsem yoktu. Hiç seçenek yoktu.

Büyükbabanın sözleri dışında.

Ethan Black.

Telefonumu açtım ve adını aradım.

Ekranda onlarca başlık belirdi:

"Black Yatırım Grubu CEO'su Küresel İmparatorluğu Genişletiyor."

"Wall Street'in En Uygun Bekârı."

"Ethan Black Rakibini Zalimce Ele Geçiriyor."

Sonuncusunda nefesim kesildi.

'Anlaşma yapmam. İstediğimi alırım.'

Her makale onu aynı şekilde tasvir ediyordu—soğuk, hesapçı, acımasız. İmparatorluklar inşa etmeyen, onları yutan bir adam.

Büyükbabamın güvendiği kişi bu mu? İnsanları spor için yutan bir adam mı? Benim için parmağını bile kıpırdatmaz. Ve eğer kıpırdatsa... bedeli dayanılmaz olurdu.

Telefonu masaya bıraktım, avuçlarımı gözlerime bastırdım. "Bu imkansız."

Ve sonra, kader benimle alay ediyormuş gibi, telefonum titredi.

Ekranda yeni bir mesaj parlıyordu:

[Miss Thompson, mirasınızı güvence altına almak için evlenmeniz gerekiyor. Belediye Binası. Yarın saat 10:00. —E.B.]

Donakaldım.

E.B. Ethan Black.

Az önce reddettiğim adam. Bir şekilde, zaten beni gözetim altına almış olan adam.

Nabzım hızlandı. Karanlık ekranın yansımasında, annemin yüzünü kendi yüzümde gördüm—inatçı çenesi, bir zamanlar tüm toplantı odalarına meydan okuyan yeşil gözleri.

Annemin sesi zihnimde yankılandı: 'Gerçekten tanımadığın bir adamla asla evlenme.'

Ama belki de zaten çok geçti. Çünkü bir şekilde, Ethan Black beni zaten tanıyordu.

Yanıt kutusunda imleç yanıp sönüyordu, sabit, acımasız. Parmaklarım titreyerek durdu, ama tek bir kelime bile yazamıyordum.

'Hiç anlaşma yapmayan bir adam—

İstediğini alır.'

Ve yarın sabah, bunun ne anlama geldiğini tam olarak öğrenecektim.