Birinci Bölüm.

GİRİŞ:

O buraya huzur ve sessizlik arayışıyla taşındı ama ne yazık ki benim iyi kızlara zaafım var. Melekler için yapılmış bir gülüşü ve günahkarları yıkmak için yaratılmış bir bedeni var... sanırım sıranın başında ben varım çünkü bana her "serseri" dediğinde ve uzak durmamı söylediğinde, bacakları omuzlarımın üzerindeyken bunu bağırarak nasıl söyleyeceğini merak ediyorum—JAXON CROSS.

Beni korkutuyor. Bana zorbalık yapıyor. Kaçmamı sağlayacak şeyler söylüyor...

Ama ellerinin belimde... boğazımda... ya da... bacaklarımda nasıl hissedeceğini merak etmeyi bırakacak kadar değil.

— AVA SINCLAIR.

~AVA'nın BAKIŞ AÇISI~

Bir meslektaşımın arabasından inerken gülümsememi durduramıyordum. Akşam havası tenime sıcakça dokunuyordu ve bir kere olsun boğucu gelmiyordu. Nihayet rahat bir nefes alabiliyordum.

"Yolculuk için teşekkürler," dedim, saçımı kulağımın arkasına atarak çantamı omzuma asarken.

Silas gülümsedi, normal hissetmemi sağlayan rahat bir baş selamı verdi.

"Her zaman," dedi. "Yarın görüşürüz, Ava. Ayrıca seni tekrar eve bırakmayı dört gözle bekliyorum," dedi mahcupça ve bana göz kırptı.

İçten bir kahkaha attım, "Ah, tabii. Ben de dört gözle bekliyorum ve bugün için yardımların için teşekkürler!" Arabası gözden kaybolana kadar el salladım ve sonra dairesine doğru yöneldim.

Kapıma ulaştığımda hala yüzümde tatlı bir gülümseme vardı. Bu, aylardır istediğim şeyi nihayet elde ettiğimi bilmenin küçük heyecanından kaynaklanıyordu ve göğsümde adrenalin gibi atıyordu. Küçük bir adım başarısı.

Başarmıştım. Bir işe başvurmuştum. Ve ne oldu dersiniz? Sertifikalarım ile işi almıştım, ailemin parasını, bağlantılarını veya başka bir şeyini kullanmadan.

Üstelik, sadece herhangi bir iş değil, gerçekten sevdiğim bir işti. Artık ailemin sırtından geçinmiyordum. Kafeste değildim. En azından, kendime böyle söylüyordum.

Anahtarlar elimde şıngırdarken dairemin kapısını açtım ama içeri adım attığım anda bir şeylerin tuhaf bir şekilde yanlış olduğunu fark ettim ve gülümsemem yavaşça soldu.

Hava çok durgundu, hatta soğuktu ve neyin yanlış olabileceğini bilmiyordum.

"Gerçekten meşgul görünüyorsun."

O ses. Tatlı gibi görünebilir ama içindeki derin, karanlık ve keskin ton... tenimi korkuyla ürpertiyor ve midemi düşürüyordu.

Yavaşça, omzumda asılı çantama sıkıca sarılarak sese döndüm.

Onu oturma odasında perdelerin yarı gölgesinde, pencereler hala açıkken buldum.

Kolları kavuşturulmuş, çenesi sıkılmış ve keskin yeşil gözleri bana delici bakışlar atıyordu. Yemek masasındaki lamba gözlerinde cehennemden çıkmış bir şeytan gibi parlıyordu ve kül kahverengi saçları yüzüne serbestçe düşmüş, ona rahatsız edici bir görünüm veriyordu.

"Kayden?" diye fısıldadım. "Ne... ne yapıyorsun burada? Bugün geleceğini söylememiştin," dedim sessizce, sıradan bir ses tonuyla konuşmaya çalışarak ama o beni çözmüş gibiydi.

Yavaşça ilerledi, avını takip eden bir yırtıcı gibi. "Neden söylemeliyim? Yoksa fark edeceğimden mi korkuyorsun?"

Korkuyla, titreyen bir sesle sordum. "Neyi fark edeceksin?" İşe girdiğimi ve bana çalışmamamı söylediği halde ona karşı geldiğimi mi öğrenmişti?

"Aptal numarası yapma, Ava," diye tısladı. "Ne düşündün? Her hareketini izlemediğimi mi? Her ifadeni ve ses tonundaki değişimi bilmiyor muyum? Benden bir şey sakladığını biliyorum, Ava. Bana yalan söyleyemezsin."

Yutkundum, "Neden bahsediyorsun? Hiçbir şey sakladığımı sanmıyorum, sadece... ben... şey," söyleyemedim. Onu çok sinirlendireceğini biliyordum, özellikle bana açıkça çalışmamamı söylediği halde tam tersini yaptığım için.

"Söyleyemiyorsun bile," diye alay etti. "Çünkü ne yaptığını biliyorsun. Arkadan iş çevirdiğini biliyorsun. İşe girdiğini bahane ederek dışarıda diğer erkeklerle vakit geçirmek için yaptığını biliyorum!"

Kaşlarım çatılırken irkildim, "Affedersin?"

O alaycı bir şekilde güldü, “Masum numarası yapma. Onun arabasından inerken gördüm seni, sanki piyangoyu kazanmış gibi gülüyordun.” Sesi yükseldi, öfkeden titriyordu. “Bu işin aslında ne olduğunu anlamayacağımı mı sanıyorsun?”

Dudaklarım aralandı. Şok olmuştum. Beni böyle mi düşünüyordu? Üç koca yıldır birlikteydik ama bana en ufak bir güveni bile yoktu.

“Saçmalıyorsun, Kayden," diye çıkıştım. "Silas sadece bir iş arkadaşı ve bana MASUM bir şekilde eve bırakmayı teklif etti. Hepsi bu.” Parmaklarım avucuma gömülürken daha fazla bir şey söylememek için kendimi zor tutuyordum. Bu tartışmanın kontrolden çıkmasını istemiyordum.

“Hepsi bu mu?” Kayden acı acı güldü, kalbi kırılmış gibi, sonra üç parmağını kaldırdı.

“Üç yıldır beni oyalıyorsun. Bana ‘hazır olmadığını’ söylüyorsun. Ve şimdi... şimdi... başka adamlarla dolaşıp yüzüme karşı yalan söylüyorsun, sadece iş arkadaşı olduğunu mu söylüyorsun?"

"Ama Kayden, sana gerçeği söylüyorum. Onunla başka hiçbir şeyim yok—"

"Sana benim iznim olmadan iş başvurusu yapma hakkını kim verdi?!" Açıklamamı bitirmeme izin vermeden sözümü kesti.

Fısıldayarak sordum, “Bununla ne demek istiyorsun? Elbette bir vatandaş olarak istediğim şeyi yapma hakkım var. Hayatıma dair haklarım var," dedim kararlı bir şekilde.

Titrek bir nefes aldım, sonra daha yüksek sesle, daha emin bir şekilde devam ettim.

“Evet, iş başvurusunda bulundum. Çünkü böyle yaşamaya devam edemem. Her hareketimi senin dikte etmene daha fazla izin veremem. Sürekli diken üstünde yürümekten yoruldum. Sanki senin aracılığınla var oluyormuşum gibi hissetmekten yoruldum. Artık senin kuklan olmayacağım!”

Gözlerimde yaşlar birikti, ama düşmelerine izin vermedim. “Seni seviyorum, Kayden, evet! Ama hayır. Beni, sesi olmayan, duyguları olmayan bir robot gibi kontrol edemezsin!”

Gözlerinde bir şey parladı. Sonra, aniden, eli uzandı ve çenemi kavradı, parmakları derime gömüldü. Beni karanlıkta soğuk duvarıma doğru itti, çarpmanın etkisiyle nefesim kesildi. Yüzü yaklaştı, gözleri karanlık ve okunaksızdı.

“Şimdi beni dinle,” dedi, sesi alçak ama keskin bir bıçak gibi. “Her hakkım ve sebebim var, Ava. Ben senin ERKEK ARKADAŞINIM ve senin için neyin en iyi olduğunu biliyorum.”

Bunu bir söz gibi söyledi, gerçekten inandığı gibi. Ama ben onun ne olduğunu gördüm. Bu, ilgi maskesi altında bir kontrol arzusuydu. Mide bulandırıcı bir şey.

“Dışarıdaki erkeklerin nasıl olduğunu bilmiyorsun, Ava,” diye devam etti, kavrayışı sıkılaştı. “Ellerine seni geçirebilmek için her şeyi yaparlar. Senin başkasıyla olduğunu umursamazlar. Gülümsemen, konuşman onlar için bir davet anlamına gelir. O iş? Onlara sana daha fazla erişim sağlar. Ve bunun olmasına izin vermeyeceğim. Seni paylaşmam.”

Gözlerimi sıkıca kapattım ve sonra açtım, “Yeter!" Sesim şimdi kısılmıştı.

Onun bu sözlerini duymaktan bıkmıştım. Bu manipülatif fısıltılardan bıkmıştım. Bu duygusal şantajdan ve onun aşk dediği saçmalıktan bıkmıştım.

“Artık sana kendimi açıklamaktan bıktım, Kayden. Her hareketimi senin suçlamaların, manipülasyonların ve küçümsemelerinle haklı çıkarmaktan bıktım. Bıktım, Kayden. Eğer kendi hayatıma sahip olamayacaksam bu ilişkiyi istemiyorum. Artık çocuk değilim ve sen de bunu biliyorsun. Benim için neyin en iyi olduğunu ben biliyorum, sen değil. Ve bilmeni istiyorum ki SENİNLE AYRILIYORUM!" dişlerimi sıkarak söyledim.

Yüzü değişti. Şaşkınlık, sonra inanmazlık. Ve sonunda—öfke. Saf, filtresiz öfke.

“Öylece yürüyüp gidebileceğini mi sanıyorsun?” diye hırladı. “Şimdi benden daha iyi birini bulduğunu mu düşünüyorsun?”

Cevap vermedim. Yere düşen çantamı aldım ve kapıya doğru döndüm.

Sonraki saniyede, bir bıçağın metalik klik sesini duydum, sırtım kasıldı.

“Sana her şeyi verdim,” arkamdan tısladı. “Ve şimdi, güzel yüzün yeni bir adam buldu diye her şeyi çöpe atmak mı istiyorsun, o sadece bir 'iş arkadaşı' dediğin?”

Nefesimi tutarak yavaşça döndüm, ama tuttuğum nefesim, onun elinde tuttuğu şeyi gördüğümde ciğerlerimden çıktı.

Şaşkınlıkla soludum. Elinde bir hançer vardı... ve doğrudan bana doğrultulmuştu.